Southampton sichert sich mit Playoff-Finalsieg über Leeds den Aufstieg in die Premier League

Jack Stephens holt sich die Trophäe, nachdem er im Championship-Play-off-Finale gegen Leeds United den Sieg errungen hat.

Die Mannschaft von Southampton wagte sich am Ende der regulären Saison zu einem Treffen auf die Isle of Wight, wo ihnen der Mehrheitseigentümer Dragan Solak die Party ihres Lebens versprach, wenn sie den Aufstieg sicherten. Solak, der in den letzten Minuten im Wembley-Stadion dabei zu sehen war, wie er seine Fingernägel über sein Gesicht zog, wurde Zeuge, wie sein Versprechen in die Tat umgesetzt wurde.

Die Feierlichkeiten werden wahrscheinlich an einem gehobeneren Ort stattfinden, nachdem Adam Armstrongs Tor Southampton im ersten Anlauf die Rückkehr in die Premier League über ein normalerweise angespanntes Playoff-Finale der Meisterschaft gesichert hat.

Für Leeds war es ein weiterer Kummer im Playoff-Finale, die vierte Niederlage in solch entscheidenden Spielen. Für Russell Martin war es ein wunderschöner Abschluss einer Marathonsaison, aber für Daniel Farke, unter dem Martin in Norwich spielte, war es eine herzzerreißende Erfahrung.

Als sich das Spiel der 103. Minute näherte, zog Armstrong vorzeitig sein Hemd aus, um es, nachdem er seinen Fehler bemerkt hatte, schnell wieder anzuziehen. Augenblicke später konnte er darüber lachen, als der Schiedsrichter den Pfiff ertönte und damit Southamptons Sieg bestätigte.

Armstrongs Überschwang war verständlich, da sein gezielter Treffer in der ersten Halbzeit den Unterschied im Spiel ausmachte. Leeds hatte Mühe, sich zu erholen, obwohl Daniel James gegen Ende der regulären Spielzeit die Unterseite der Latte traf und Alex McCarthy eine schöne Parade erzwang. McCarthy, der die meiste Zeit der Saison der Torhüter der dritten Wahl gewesen war, kam erst wieder zum Einsatz, nachdem sich Gavin Bazunu beim Aufwärmen gegen Preston einen Achillessehnenriss zugezogen hatte. „Ich schätze, ich bin ein bisschen ein Idiot, weil ich nicht früher gegen ihn gespielt habe“, gab Martin hinterher zu.

Die Mannschaft von Leeds blieb auf dem Spielfeld und viele applaudierten, während die Spieler von Southampton in der königlichen Loge den Siegerpokal untereinander weitergaben. Katharina Liebherr, die Minderheitseigentümerin, deren Vater Markus den Verein 2009 in der League One kaufte und ein Jahr später verstarb, war unter denjenigen, die die Spieler umarmten. Martin blieb auf dem Spielfeld und umarmte sich mit seinen Mitarbeitern im Hinterzimmer, bevor er sich einen Moment Zeit für sich selbst nahm, während die Musik aus den Lautsprechern dröhnte. Bis dahin hatte sich ein roter Dunst über das Stadion gelegt. Jack Stephens, der Kapitän, hatte Mühe, die Tränen zurückzuhalten.

Das Tor verkörperte alles an Southamptons Stil und diente als ultimative Bestätigung von Martins methodischem Ansatz.

Es war eine Sequenz, bei der Glen Kamara und Georginio Rutter umgangen wurden, ein Drei-Pass-Spielzug, der die Struktur von Leeds zerstörte. Kurz bevor Taylor Harwood-Bellis in seiner eigenen Hälfte in Ballbesitz kam, forderte Martin seine Spieler auf, geduldig zu bleiben und auf den richtigen Moment zu warten. Es folgte der entscheidende Pass, beginnend damit, dass Flynn Downes Will Smallbone bediente, der seit seinem achten Lebensjahr bei den Saints war und im heimischen Publikum von bekannten Gesichtern umgeben war.

Leeds-Kapitän Ethan Ampadu wurde zum Ball gezogen, was es Smallbone ermöglichte, einen Pass zu Armstrong zu spielen, der eine ständige Gefahr darstellte, der dann die Lücke im Zentrum der Verteidigung von Leeds ausnutzte. Im Gegensatz zu zuvor, als Armstrong sich dafür entschied, den Ball für Smallbone zurückzuspielen, statt zu schießen, traf er dieses Mal mit der Selbstsicherheit eines Spielers, der sein 24. Saisontor erzielte, ins lange Eck.

Adam Armstrongs Finish brachte Southampton in die Premier League 

„Wir haben ein paar Pässe verpasst, die wir normalerweise nie verpassen würden, also habe ich ihnen nur gesagt, dass sie sich an den Spielplan halten sollen“, sagte Martin. „Wir hatten eine brillante Aktion, bei der Arma [Armstrong] durchging und versuchte, den Ausgleich zu Will zu schaffen, und ich hatte das Gefühl, dass das Leeds etwas mehr Angst machte, aggressiver zu pressen.“ Wir haben ein wirklich sehr schönes Tor geschossen; Daran haben die Jungs mit der Art und Weise, wie wir es aufgebaut haben, viel gearbeitet. Ich wollte nicht, dass wir so lange verteidigen wie in den letzten 25 Minuten, aber angesichts der Spannung im Spiel verstehe ich das, weil es ein so großes Ereignis ist.“

Die Angriffsspieler von Leeds gerieten ins Stocken, als sie am meisten gebraucht wurden. Für Southampton war der Anblick von Wilfried Gnonto und Crysencio Summerville, den Spielern der Saison der Division, die nach ihrem Rückzug Mitte der zweiten Halbzeit auf die Auswärtsbank gingen, angesichts der Einsätze fast ein verschleiertes Kompliment.

Archie Gray schoss nach vier Minuten daneben, aber nach dieser frühen Zusage übernahm Southampton die Kontrolle und geriet kaum in Schwierigkeiten.

Southampton konnte seinen Vorsprung kurz vor der Nachspielzeit der ersten Halbzeit beinahe verdoppeln, als Smallbone bei einem Freistoß einen freistehenden Armstrong erwischte. Armstrong kontrollierte den Ball, drehte sich um und schoss durch Joël Piroes Beine, wodurch Illan Meslier gezwungen wurde, den Schuss mit seinem rechten Handschuh abzuwehren. Joe Rodon klärte den Abpraller, um Harwood-Bellis daran zu hindern, daraus Kapital zu schlagen. Kurz darauf wurde ein weiterer Schuss von Armstrong von Rodon geblockt.

Es gab einen Grund, warum Martin Downes letzten Sommer unbedingt von West Ham leihen wollte. Downes, den Martin für seinen früheren Verein Swansea verpflichtet hatte, war allgegenwärtig – in einem Moment fungierte er als menschliches Vakuum und hauchte im nächsten Moment Southamptons Angriffen Leben ein.

Herausragend war auch Harwood-Bellis, dessen Leihwechsel von Manchester City nun dauerhaft ist. Southampton bot Leeds wenig Zuspruch, aber als sie es taten, prallte der eingewechselte James nach 84 Minuten an die Unterseite der Latte. James erzwang auch eine schöne Parade von McCarthy mit einem ausweichenden Schuss bis tief in die Nachspielzeit der zweiten Halbzeit, aber die Saints blieben entschlossen und ließen sich nicht spät vom Kurs abbringen.

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