Leicester City: Dari juara ke Kejuaraan

Saat peluit turun minum berbunyi di Craven Cottage Senin lalu, paduan suara ejekan meletus dari bagian tandang. Penggemar keliling Leicester baru saja menyaksikan tim mereka kebobolan tiga gol dari Fulham, sementara nyaris tidak mengancam di area penalti lawan sendiri. Ini diharapkan menjadi titik balik di musim yang suram, tetapi sebaliknya, itu menjadi kemunduran lain bagi The Foxes, yang terancam terdegradasi.

Hampir tepat tujuh tahun yang lalu, suporter yang sama memenuhi Stadion King Power, dengan penuh semangat menunggu penampilan Andrea Bocelli dari Nessun Dorma, yang menjadi panggung bagi Leicester untuk mengangkat trofi Liga Premier. Baru-baru ini, para penggemar ini menikmati menonton tim mereka bersaing di perempat final Liga Champions, pertandingan reguler Liga Europa, dan mengamankan kemenangan di final Piala FA di Wembley.

Leicester City kalah 5-3 dari Fulham

Sekarang, kecuali ada perubahan haluan yang luar biasa dalam tiga pertandingan terakhir mereka, Leicester City berada di ambang pertukaran malam di Wanda Metropolitano untuk persinggahan singkat di layanan Taunton Dean dalam perjalanan mereka menghadapi Plymouth Argyle.

• Pochettino Membuat Klaim Memalukan: 'Chelsea Bukan Tim Saya'
• "Tentu saja, Klub Ingin Mempertahankan Bruno," Ten Hag menegaskan

Penurunan mereka luar biasa, dan meskipun tidak ada ekspektasi yang sangat tinggi untuk musim ini, karena pembangunan kembali musim panas yang dijanjikan gagal terjadi, tidak ada yang mengantisipasi bahwa mereka akan berjuang mati-matian untuk bertahan hidup saat kita mendekati fase penting musim ini. Bagaimana mereka berakhir dalam situasi ini?

Masalah perekrutan

Kesuksesan Leicester baru-baru ini dibangun di atas rekor perekrutan luar biasa mereka, yang dianggap sebagai yang terbaik di Eropa. Sebelas pemain awal peraih gelar mereka, termasuk pemain seperti N'Golo Kante, Jamie Vardy, dan Riyad Mahrez, menelan biaya total kurang dari £30 juta. Ini adalah nilai uang yang luar biasa mengingat kualitas pemain yang mereka miliki.

Arsitek di balik kemenangan ini adalah pencari bakat Steve Walsh, dan ada kekhawatiran bahwa Leicester akan berjuang untuk meniru kebijakan transfer cerdas mereka setelah kepergiannya ke Everton pada 2016. Namun, meski tanpa Walsh, klub terus melakukan perekrutan yang cerdik. Mereka mendapat untung signifikan hampir £70 juta dari penjualan Harry Maguire pada 2018, sementara akuisisi seperti Youri Tielemans, James Maddison, dan Ricardo Pereira dibeli jauh di bawah nilai pasarnya.

Leicester City memiliki banyak masalah dalam perekrutan

Namun, baru-baru ini, menjadi tantangan untuk menentukan keberhasilan transfer yang menonjol. Jendela musim panas 2021 sangat membawa malapetaka, dengan pemain seperti Patson Daka, Boubakary Soumare, Jan Vestergaard, dan Ryan Bertrand gagal memberikan pengaruh yang signifikan.

Bisnis mereka di musim ini juga di bawah standar. Penandatanganan Wout Faes dan Harry Souttar masing-masing selama jendela transfer musim panas dan musim dingin, tidak banyak membantu menopang pertahanan mereka yang bocor. Selain itu, bek sayap muda Victor Kristiansen tampaknya jauh dari siap untuk sepak bola Liga Premier, sementara penampilan Tete yang tidak konsisten terkadang hanya menampilkan momen-momen berkualitas.

Di Liga Premier yang sangat kompetitif, beberapa jendela transfer yang buruk dapat dengan cepat menyebabkan penurunan klasemen, dan sayangnya, inilah yang terjadi pada Leicester.

Kesulitan finansial

Di tengah kesulitan keuangan di Stadion King Power, Leicester City terlibat dalam bencana perekrutan. Ada beberapa alasan berkurangnya kapasitas pengeluaran mereka. Pertama, dimiliki oleh perusahaan bebas bea yang berbasis di Thailand, klub menghadapi tantangan selama pandemi ketika bandara ditutup dan pembatasan perjalanan diberlakukan.

Selain itu, ada peningkatan alami dalam anggaran bermain klub. Semakin lama sebuah tim bertahan di Liga Premier, semakin sulit untuk menghindari tawaran kontrak yang membengkak, terutama setelah finis di urutan kelima berturut-turut, yang menyebabkan skuad mengharapkan hadiah atas pencapaian mereka.

Salah satu alasan utama kejatuhan Leicester City adalah kesulitan keuangan

Namun, tidak ada yang memiliki dampak finansial yang lebih signifikan daripada pembangunan fasilitas pelatihan mutakhir mereka. Dilaporkan menelan biaya sekitar £ 100 juta, Leicester tidak mengeluarkan biaya untuk membangun rumah baru mereka, bahkan menggabungkan lapangan golf.

Faktor-faktor ini berkontribusi pada Leicester City yang mengumumkan rekor kerugian finansial sebesar £92,5 juta pada bulan Maret. Sementara angka ini tidak termasuk biaya transfer £ 75 juta untuk Wesley Fofana, ini menjelaskan mengapa klub hanya mendatangkan dua pemain selama musim panas, meskipun sebelumnya menjanjikan perombakan skuad besar-besaran kepada suporter.

Loyalitas yang berlebihan ditunjukkan

Perjuangan keuangan Leicester juga dapat dikaitkan dengan beberapa faktor yang ditimbulkan sendiri. Selama masa jabatan Brendan Rodgers, kesalahan dibuat dalam negosiasi kontrak, dengan pemain yang jelas-jelas menolak diberikan perpanjangan yang mencakup kenaikan gaji.

Pada Desember 2020, Jonny Evans menerima kontrak dua setengah tahun, tetapi dia diganggu oleh cedera dan menghabiskan lebih banyak waktu tidak tersedia daripada di lapangan. Pemain berpenghasilan tinggi lainnya, Bertrand, hanya tampil 12 kali selama dua musim di klub. Selain itu, Vestergaard, yang ternyata menjadi kekecewaan transfer, masih memiliki sisa kontrak satu tahun lagi.

Loyalitas yang berlebihan ditunjukkan

Kesalahan lainnya adalah kegagalan menjual Tielemans saat nilai pasarnya mencapai puncaknya dalam dua musim terakhir. Sejak gol kemenangannya yang luar biasa di final Piala FA 2021, performanya menurun drastis. Itu seharusnya menjadi momen baginya untuk pergi sebagai legenda klub. Namun, dia memilih untuk tetap tinggal, mematahkan tradisi lama Leicester untuk melakukan satu penjualan terkenal setiap musim panas untuk menyeimbangkan pembukuan. Sementara Tielemans telah menjadi pemain yang berharga untuk The Foxes, kadang-kadang selama musim 2022-23, rasanya dia telah menunggu waktunya, menunggu musim panas ketika dia akhirnya bisa pergi dengan status bebas transfer.

Penjaga gawang baru diperlukan

Keputusan Leicester untuk tidak menggantikan Kasper Schmeichel secara memadai ketika dia pergi ke Nice di musim panas tampak aneh pada saat itu, tetapi jika dipikir-pikir, itu bahkan lebih buruk — sama sekali tidak masuk akal.

Menyaksikan The Foxes selama paruh pertama musim, terbukti bahwa Danny Ward tidak memiliki kendali atas pertahanannya. Gangguan komunikasi sering terjadi, dan yang lebih buruk lagi, kemampuan menghentikan tembakannya juga kurang.

Gol yang diharapkan pasca-tembakan Ward dikurangi angka kebobolan gol, yang umumnya dianggap sebagai metrik paling andal untuk mengukur kinerja penghentian tembakan, berdiri di -5,5 musim ini. Pada saat penulisan, hanya empat penjaga gawang yang tampil lebih buruk.

Leicester City perlu memiliki kiper baru

Daniel Iversen tampil sedikit lebih baik sejak dibawa untuk menyelesaikan musim, tetapi distribusinya jauh dari standar Liga Premier. Kesalahan mahal melawan Fulham, yang mengatur nada untuk hari bencana dalam sejarah Leicester baru-baru ini, juga menimbulkan keraguan tentang kesiapan mentalnya untuk sepak bola reguler papan atas.

The Foxes memiliki seluruh jendela transfer musim panas untuk mendatangkan pengganti Schmeichel, tetapi mereka menaruh kepercayaan mereka pada Ward. Dengan margin tipis yang menentukan siapa yang bertahan dan siapa yang terdegradasi musim ini, keputusan ini bisa menjadi kesalahan fatal.

Pertahanan yang buruk

Perjuangan Leicester City musim ini melampaui departemen penjaga gawang; pertahanan mereka secara keseluruhan termasuk yang termiskin di Liga Premier. Ini dapat dikaitkan, sebagian, dengan masalah personel.

Tim telah lama bergulat dengan tekanan mental, terbukti dari delapan kesalahan mereka yang menghasilkan gol dalam dua musim terakhir dan catatan penalti mereka yang buruk. Apalagi, performa individu para bek belum maksimal musim ini. Sementara Faes memulai dengan baik, penampilannya tidak konsisten, dan hampir setiap bek Leicester lainnya mengalami periode performa yang buruk.

Masalah lain dari Leicester City adalah pertahanan yang buruk

Namun, beberapa kesalahan juga menimpa manajer Brendan Rodgers. Musim lalu, tim kebobolan 20 gol yang mengkhawatirkan dari bola mati, dan meskipun ada sedikit peningkatan kali ini, para penggemar masih menahan napas setiap kali tendangan sudut diberikan kepada mereka. Kegagalan Rodgers untuk mengatasi masalah yang berulang ini selama masa jabatannya di klub memungkinkannya menjadi bola salju dan mencerminkan kemampuan kepelatihannya yang buruk, mengingat bola mati adalah salah satu dari sedikit aspek yang dapat dikontrol dalam sepak bola.

Masalah signifikan lainnya adalah kerentanan mereka dalam masa transisi. Wilfred Ndidi dulu unggul dalam menahan serangan balik, memberikan perlindungan yang cukup untuk pertahanan dengan kemampuan tekelnya yang luar biasa. Namun, penampilannya menurun drastis dalam dua tahun terakhir, sampai-sampai dia tidak lagi mendapat jaminan tempat di starting lineup. Sejak penurunan Ndidi, tidak ada pemain lain yang secara efektif mengkompensasi ketidakhadirannya.

Cedera

Leicester telah menghadapi sejumlah kemunduran dalam dua musim terakhir, dengan cedera yang mengganggu momentum mereka. Pereira, yang pernah dianggap sebagai salah satu bek kanan terbaik di Eropa, mengalami cedera ACL sebelum pandemi, membuatnya kehilangan tahun-tahun puncaknya. Meskipun dia menunjukkan tanda-tanda untuk kembali ke performa terbaiknya, dia mengalami cedera tendon Achilles, membatasi kontribusinya untuk The Foxes musim ini.

Pereira

Demikian pula, James Justin mengisi posisi Pereira dengan mengagumkan setelah cedera pertamanya, dan bahkan bisa masuk skuat Inggris untuk Euro 2020 jika dia tidak memecahkan ACL-nya sendiri pada Februari 2021. Sayangnya, kembalinya ke performa terbaiknya juga terganggu oleh Achilles cedera selama musim ini.

Kesengsaraan cedera Leicester juga memengaruhi opsi serangan mereka. Iheanacho, yang telah mengalami periode performa luar biasa selama waktunya bersama The Foxes, akan menjadi dorongan yang signifikan dalam perjuangan mereka melawan degradasi. Namun, keterlibatannya di sisa musim ini kini dalam keraguan serius menyusul cedera pangkal paha yang dideritanya saat membuat gol Vardy melawan Leeds.

Apakah para pemain cukup keras?

Fan Leicester merasakan kekecewaan yang mendalam. Banyak dari mereka percaya bahwa skuad saat ini tidak melakukan upaya yang cukup untuk mengamankan status Liga Premier mereka. Sementara kehadiran tetap tinggi, suasana menjadi suram.

Cemoohan baru-baru ini di Craven Cottage bukanlah insiden yang terisolasi, karena ketidakpuasan telah diungkapkan melalui ejekan di beberapa pertandingan kandang musim ini. Kurangnya motivasi bahkan diisyaratkan oleh Maddison setelah kekalahan dari Fulham, dengan sang gelandang menunjukkan bahwa tim kurang lapar untuk memenangkan pertandingan.

Fans bertanya-tanya mengapa ini terjadi, terutama mengingat pentingnya pertandingan khusus itu untuk musim Leicester. Jika mereka tidak bisa memotivasi diri mereka sendiri untuk pertandingan krusial seperti itu, peluang apa yang mereka miliki untuk menghindari degradasi?

Banyak penggemar percaya bahwa pemain tidak berjuang cukup keras untuk mempertahankan status Liga Premier mereka

Meskipun Maddison berusaha mengklarifikasi komentarnya di media sosial setelah itu, tuduhan bahwa pemain tertentu di skuad Leicester tidak memiliki motivasi yang sama dengan rekan mereka yang terancam degradasi di Liga Premier mungkin benar. Bahkan jika tim berhasil bertahan di papan atas musim depan, kemungkinan besar Maddison akan pindah, dengan Newcastle muncul sebagai tujuan yang paling memungkinkan.

Selain Maddison, Tielemans dan Soyuncu juga mencapai akhir perjalanan mereka di Leicester, dengan Soyuncu akan bergabung dengan Atletico Madrid. Tidak mungkin Daniel Amartey yang habis kontrak akan menerima kontrak baru, dan pemain seperti Harvey Barnes, Faes, dan Soumare pasti akan menarik minat dari klub lain jika Leicester terdegradasi. Ini berlaku untuk beberapa pemain lain dalam skuad juga.

Dengan kemungkinan banyak kepergian yang membayangi, dapat dimengerti bahwa tim tidak memberikan segalanya untuk satu sama lain. Kurangnya kohesi adalah resep untuk degradasi, dan menyoroti perlunya manajemen yang lebih baik baik di dalam maupun di luar lapangan, sesuatu yang seharusnya ditangani lebih awal untuk mencegah situasi ini.

'Kita akan baik-baik saja'

Sepanjang musim, ada kesan mencolok tentang arogansi menyendiri yang terpancar dari Stadion King Power. Tampaknya, sebagai mantan juara Liga Utama Inggris, pemenang Piala FA, dan penantang reguler kualifikasi Liga Champions, ada keyakinan bahwa mereka "terlalu bagus untuk kalah".

Sikap ini mungkin paling baik dicontohkan oleh Maddison sendiri pada bulan Maret ketika dia mengutip-tweet sebuah artikel oleh jurnalis lokal yang disegani Rob Tanner. Dalam tulisan itu, Tanner menyarankan bahwa Leicester memiliki semua bahan untuk menghadapi degradasi menyusul kekalahan 1-0 yang mengecewakan dari Southampton.

Maddison dengan cepat menanggapi, menganggap analisis tersebut sebagai "sampah" dan mendesak Tanner untuk menonton dan menganalisis permainan dengan benar. Dia yakin Leicester telah menciptakan banyak peluang brilian dan bisa menang dengan nyaman di hari lain.

Sejak tweet itu, performa Leicester telah memburuk secara signifikan, dengan hanya mendapatkan enam poin dari kemungkinan 30 poin. Sementara Maddison mungkin memiliki poin tentang analisis spesifik permainan itu, responsnya yang santai terhadap situasi tersebut mungkin mencerminkan ambivalensi yang lebih luas yang telah berkontribusi. untuk situasi bencana tim saat ini.

Leicester mungkin telah menunggu terlalu lama untuk mengatasi penurunan performa mereka dengan mempertimbangkan perubahan kepemimpinan manajerial. Mengambil tindakan di awal musim mungkin telah menghentikan penurunan mereka di klasemen. Bahkan bos sementara Dean Smith telah menampilkan sikap santai dalam konferensi persnya.

Besarnya kesulitan Leicester akhirnya tampak memukul Smith setelah hasil Fulham, karena ia menyatakan keprihatinan tentang kurangnya perjuangan tim selama babak pertama. Dia mengakui kekhawatirannya dan mengungkapkan harapannya agar penampilan seperti itu tidak terulang kembali.

Penggemar Leicester berbagi harapan yang sama, karena mereka telah menyaksikan perbedaan yang mencolok dari momen gemilang mereka, yang dilambangkan dengan nyanyian Bocelli Nessun Dorma, dengan kemungkinan kembali ke kasta kedua sepak bola Inggris dalam satu dekade.