Rashford Cetak Dua Gol, Aston Villa Tundukkan Preston dan Lolos ke Semifinal Piala FA

Pemain depan yang dipinjamkan itu terakhir kali mencetak gol untuk Manchester United saat melawan Everton pada bulan Desember.

Setelah menyia-nyiakan beberapa peluang awal melawan tim Championship terakhir yang tersisa di Piala FA, Rashford akhirnya mengakhiri paceklik golnya pada menit ke-58, memanfaatkan umpan tarik Lucas Digne.

Hanya lima menit kemudian, ia menggandakan golnya, dengan tenang mengecoh David Cornell dari titik penalti setelah Andrew Hughes melanggar Morgan Rogers.

Gol-gol pertama Rashford sejak dua golnya melawan Everton pada tanggal 1 Desember membuat impian Villa di Piala FA tetap hidup saat mereka mengejar kemenangan pertama mereka di kompetisi tersebut sejak tahun 1957. Pertandingan semifinal melawan Crystal Palace kini menjadi penghalang bagi mereka.

Preston memberikan perlawanan, tetapi kesenjangan kualitas menjadi nyata, terutama dengan absennya pemain kunci seperti kiper pilihan pertama Freddie Woodman dan bek pinjaman Kaine Kesler-Hayden, yang tidak memenuhi syarat melawan klub induknya.

Begitu unggul, Villa mempererat genggaman mereka, memastikan kemenangan saat Jacob Ramsey melesakkan gol dari tepi kotak penalti pada menit ke-71—Digne kembali menjadi pengumpan—saat Villa mencapai semifinal Piala FA untuk pertama kalinya dalam satu dekade.

Rashford akhiri paceklik gol

Ini merupakan hari bersejarah bagi Rashford, yang tiba di Villa Park pada bulan Februari dengan masa lalu yang gemilang namun harus membuktikan kemampuannya.

Sementara Villa mengejar kemenangan Piala FA pertama mereka dalam hampir 70 tahun, Rashford telah mengangkat trofi tersebut dua kali bersama Manchester United, termasuk musim lalu, dan mengalami patah hati karena beberapa kekalahan di final.

Sejak bergabung dengan Unai Emery, Rashford tampak seperti pemain yang bersemangat—kembalinya ia ke skuad Inggris adalah buktinya. Namun, gol pertamanya untuk Villa masih sulit diraih, ia tidak pernah mencetak gol dalam sembilan pertandingan. Kritikus memanfaatkan pacekliknya selama 14 pertandingan—di United, Villa, dan Inggris—untuk menyatakan bahwa masa-masa terbaiknya telah berlalu.

Namun Emery bukanlah seorang yang sentimental. Gagasan bahwa seorang manajer sekaliber dia—yang sedang mempersiapkan diri untuk pertandingan Liga Champions dengan Paris Saint-Germain sambil berusaha untuk finis di empat besar Liga Primer—akan bertahan dengan seorang pemain hanya karena reputasinya adalah menggelikan.

Di Deepdale, Emery menugaskan Rashford untuk melakukan tendangan bebas. Tendangan pertamanya berhasil diamankan dengan mudah oleh David Cornell, sementara tendangan keduanya, dari jarak lebih dari 30 yard, meleset bahkan sebelum mengenai rekan setimnya.

Di awal babak kedua, Rashford memiliki peluang emas setelah kesalahan pertahanan Preston, tetapi Cornell bereaksi cepat untuk menepis peluang tersebut. Namun, kepercayaan diri tidak pernah menjadi masalah bagi Rashford. Ketika Lucas Digne menemukan ruang di sisi kiri—terlalu sering bagi Preston—Rashford berada di tempat yang tepat untuk mengarahkan bola ke sudut bawah gawang.

Meskipun VAR menunda penaltinya, Rashford tetap tenang, melakukan gerakan berlari yang khas sebelum dengan tenang mengecoh Cornell. Di sela-sela itu, ia seharusnya memberikan assist, tetapi entah bagaimana, Boubacar Kamara dan Morgan Rogers gagal memanfaatkan umpan terobosannya yang brilian.

Ketika Rashford digantikan sembilan menit menjelang akhir pertandingan, ia menerima tepuk tangan meriah dari para penggemar Villa yang berkunjung—bukti bahwa mereka sepenuhnya mendukung apa yang ia bawa ke tim mereka.

• Laga ke-100 Unai Emery di Aston Villa: Pratinjau Pertandingan Berisiko Tinggi vs Tottenham
• Masa Depan Marcus Rashford di Aston Villa: Opsi Transfer, Tantangan Kontrak & Langkah Berikutnya

Bangga Preston terbaik kedua

Preston North End dan Deepdale kaya akan sejarah sepak bola.

Dari Tom Finney yang legendaris hingga tokoh-tokoh ikonik seperti Howard Kendall, Bill Shankly, dan David Moyes, klub ini memiliki sejarah panjang yang bermula dari asal-usul permainan yang terorganisasi.

Namun, sebagian besar sejarah itu kini terasa jauh.

Di era modern, klaim Preston yang paling konsisten untuk menonjol adalah kehadiran mereka yang stabil di Championship—tidak pernah benar-benar mengancam promosi, atau terpuruk ke degradasi. Keberadaan mereka yang berkelanjutan di level ini sebagian besar berkat dukungan dari keluarga Hemmings, yang terus menyuntikkan sekitar £1 juta per bulan untuk menjaga kestabilan klub.

Akan tetapi, seperti yang dibuktikan oleh pertandingan ini, bahkan investasi sebesar itu tidak lagi menjamin kursi di papan atas sepak bola.

Deepdale mencatat jumlah penonton terbanyak sejak 1971, tetapi sejak peluit pembukaan dibunyikan, Preston mendapati diri mereka berusaha sekuat tenaga, berusaha keras menahan umpan satu sentuhan licin Villa.

Ketahanan mereka patut dipuji. Dalam satu gerakan luar biasa selama tiga menit, Jayden Meghoma berlari sejauh 40 yard untuk melakukan tekel pemulihan pada Morgan Rogers, sebelum pahlawan ronde kelima Robbie Brady melompat di depan umpan silang Lucas Digne di ujung lainnya.

Itu adalah latihan manajemen krisis—yang sepertinya tidak akan bertahan lama.

Preston sempat memiliki secercah harapan saat kedudukan masih tanpa gol, tetapi Stefan Thordarson gagal memanfaatkannya, sundulannya melebar saat Will Keane mengintai untuk menerkam upaya Brady.

Begitu Rashford memecah kebuntuan, tidak ada jalan kembali.