Arteta bør lytte til Keanes advarsel – Arsenal er på vej tilbage

Arsenal har ikke længere brug for et mirakel på banen for at fange Liverpool i Premier League-mesterskabet – kun et usandsynligt pointfradrag for ligalederne kunne bygge bro over kløften. Efter weekendens resultater sidder Arne Slots hold 15 point foran efter en 3-1-sejr over Southampton på Anfield, mens Arsenals titelhåb fik endnu et hit med en frustrerende 1-1-kamp på Old Trafford.

For tredje sæson i træk ser det ud til, at Gunners bliver nødt til at nøjes med andenpladsen frem for sølvtøj. Tidligere ude af Manchester City finder de nu, at de er udkonkurreret af Slots dominerende Liverpool.

Mikel Arteta har unægtelig forvandlet Arsenal fra en midtbordskæmper til en konsekvent kandidat, siden han arvede truppen i uorden efter Arsène Wengers afgang. Der er dog stadig tvivl om, hvorvidt denne iteration af holdet har det, der skal til for at komme ud over "næsten mænd"-mærket og endelig sikre sig titlen.

Søndagens resultat - at blive holdt af et Manchester United-hold, der udholdt deres værste sæson i en generation - var endnu et slag, hvor Arsenal uden tvivl var heldig at slippe ud med et point. Og selvom skader og andre formildende faktorer giver en eller anden forklaring, er der ingen garanti for, at tingene snart vil blive bedre.

Keanes kritik

Roy Keane, der aldrig holdt sine meninger tilbage, leverede en sønderlemmende kritik af Arsenal – ikke kun for deres præstationer i søndagens uafgjorte kamp mod Manchester United, men for den overordnede bane for deres projekt under Mikel Arteta.

I en tale på Sky Sports blev Keane spurgt af oplægsholder David Jones, om Gunners kunne vinde Premier League-titlen 2025-26 med Arteta i spidsen. Hans svar var direkte: "Nej. Hvorfor skulle jeg? Hvad får dig til at tro, at lederen kan gøre det? De er kommet tæt på i løbet af de sidste par år, men [Manchester] City vil være stærk næste år, og jeg er sikker på, at Liverpool også vil være det."

Keane satte spørgsmålstegn ved Arsenals legitimationsoplysninger og pegede på deres mentalitet som en potentiel stopklods. "Hvor er beviset for at tro, at de kan gøre det? At få en angriber ind ville hjælpe, men har de fået den rigtige mentalitet? Har lederen? Du ser en anden side af dem, når de vinder hver uge, men de bliver alle ophidsede, når de begynder at tabe."

Mens mange tror, ​​at Arsenals titelhåb afhænger af at hente en produktiv angriber, forblev Keane ikke overbevist. "Jeg tror ikke, at det vil være forskellen at få en angriber, der scorer 20 mål om en sæson. Tror du, at City og Liverpool bare vil stå stille? De vil se efter at blive bedre – Pep [Guardiola] vil vende tilbage, og jeg tror, ​​Liverpool vil være stærkere næste sæson. Vi ved ikke, hvor Chelsea vil være, men hvad er beviset for, at denne gruppe spillere faktisk kan vinde den?

Han afsluttede med et brutalt reality-tjek: "Det er okay udfordrende, men det burde handle om at vinde titler."

Utvivlsomt løfte

At tvivle på Mikel Artetas akkreditiver på dette stadium føles uoprigtigt og opmærksomhedskrævende. Blandt de 10 managere i historien, der har noteret mere end 100 sejre fra deres første 200 kampe, ligger Arteta på en femteplads (118), kun bagud Pep Guardiola (146), José Mourinho (137), Jürgen Klopp (127) og Sir Alex Ferguson (122). I mellemtiden er Arsenals to-sæsons rullende gennemsnit på 86,5 point fra 2022 til 2024 det højeste i deres historie. Tallene taler for sig selv.

The Gunners er ikke længere den punchline, de var i de sidste år af Arsène Wengers embedsperiode, Unai Emerys kortvarige regeringstid eller endda den turbulente tidlige periode af Artetas projekt. Han har forvandlet truppen i sit image og genoplivet en klub, der var forsvundet fra relevans i titelsamtaler. For det fortjener han enorm ære - det er svært at forestille sig, at mange andre ledere træder ind i N5 tilbage i 2019 og leverer en bedre genopbygning.

Det er derfor, Arsenal-fans er så beskyttende over for Arteta, og ikke kun på grund af hans fortid som spiller i klubbens overgangsår. Når kritikere forsøger at finde huller i hans tilgang, har tilhængere al mulig ret til at skubbe tilbage. Der er dog forskel på at støtte lederen helhjertet og objektivt stille spørgsmålstegn ved, hvad fremtiden kan byde på. Begge perspektiver kan eksistere side om side.

Knæk op?

Det er næsten absurd, hvor ofte ledere er forpligtet til at møde medierne, nogle gange udholde op til seks pressekonferencer på en enkelt uge, sammen med yderligere et halvt dusin tv-interviews før og efter kampen. Men i det moderne spil kommer det niveau af kontrol med territoriet, og en ung træner som Mikel Arteta burde forstå vigtigheden af ​​ro.

Endnu en gang kæmpede han for at holde sine følelser i skak efter et frustrerende resultat. Da han blev udspurgt af Sky Sports' Patrick Davison om titelløbet, gik Arteta brat ud af sættet - en irriterende reaktion kun få uger efter trodsigt at have udtalt, at indrømmelsen til Liverpool skulle ske "over min døde krop." Siden han kom med den bemærkning, har Arsenal kun samlet to point fra de ni mulige i ligaen.

I årevis har Gunners fået mere spillerum end deres rivaler, et nik til det faktum, at Arteta arvede en kæmpende side og genopbyggede dem til konkurrenter. Men den tålmodighed er blevet tyndere denne sæson, hvor forventningerne skifter fra blot fremskridt til direkte succes – især med Pep Guardiolas Manchester City, der viser tegn på sårbarhed.

Kampagnen 2024-25 tegner til at blive en forpasset mulighed for Arsenal. Om de har energien og modstandskraften til at tage endnu en titeludfordring i næste sæson, er stadig et åbent spørgsmål.

Behov for evolution

Keane, en nøglefigur i Manchester Uniteds serievindende hold, fremhævede en afgørende sandhed: store hold skal udvikle sig. Forventningen er, at Manchester City vender stærkere tilbage med en frisk bølge af talenter, mens Liverpool vil genopbygge uanset fremtiden for de kontraktløse stjerner Mohamed Salah, Trent Alexander-Arnold og Virgil van Dijk.

Så hvor efterlader det Arsenal? Som Keane foreslog, er det logiske næste skridt at anskaffe en markeringsangriber for at skærpe deres angreb, men Gunners' problemer stikker dybere. Deres eneste bemærkelsesværdige forbedring i denne sæson har været deres dødboldeffektivitet, men selv det er begyndt at aftage. På mange måder føles denne version af Arsenal som en skygge af deres 2022-23 og 2023-24 jeg.

Skader giver en nem forklaring. I løbet af de sidste to år havde Arsenal stort set navigeret i udfordringer med kun William Salibas rygskade i 2022-23, der forårsagede betydelige forstyrrelser. Denne sæson er trupdybden dog virkelig blevet testet, hvor anfører Martin Ødegaard og Bukayo Saka savnede længere perioder.

Alligevel forklarer skader ikke alene, hvorfor Arsenal nu er 15 point bagud efter Liverpool. Deres skift fra at være ligaens mest elektrificerende hold til en langsommere, mere metodisk side har kostet. Deres kamp for at genvinde den angrebsvilje har været som at se en Ferrari sidde fast i dybt mudder. Mens dødbolde i starten gav et afgørende angrebsudløb, er selv den kant sløvet.

Ikke alene har Arsenal mistet deres angrebsgnist, men deres defensive soliditet har også lidt – på trods af at det er en klar prioritet. Selv Manchester United, et af Europas mindst effektive angrebshold, fandt det alarmerende nemt at plage David Raya på Old Trafford. Når præstationerne dykker over brættet, signalerer det et behov for taktisk udvikling. Alligevel har Arteta været urokkelig i sit stive system og vist lidt tilbøjelighed til at justere.

Denne stædige overholdelse af strukturen har været Arsenals undergang. Deres ubønhørlige stræben efter perfektion – med fokus på kontrol, præcision og mestring af de finere detaljer – er sket på bekostning af den hensynsløse, tilpasningsdygtige tankegang, der kræves for at vinde for enhver pris.

Kontrakter med behov for fornyelse

Et andet truende problem kommer snigende på Arsenal som en skurk i en slasher-film - kontraktsituationen for deres nøglespillere. Behovet for en midtbaneforfriskning presser allerede på, med Thomas Partey og Jorginho uden kontrakt denne sommer, mens Leandro Trossard, Oleksandr Zinchenko og Takehiro Tomiyasu kun er bundet frem til 2026.

Så kommer den langt mere ildevarslende trio fra 2027 – Bukayo Saka, William Saliba og Gabriel Magalhães. Der er ikke rapporteret om fremskridt med forlængelser for nogen af ​​dem, og inden længe vil Arsenal gå ind i det ubehagelige toårige vindue, hvor klubberne skal beslutte, om de vil indløse eller forpligte sig til nye aftaler.

Forventningen er, at Saka, en Arsenal-fan i barndommen, vil forblive og fortsætte med at kæmpe om trofæer. Men den samme selvtillid kan ikke anvendes på deres formidable midterforsvarerpar. Saliba bliver allerede navndroppet i Real Madrids pressemaskine - det er kun et spørgsmål om tid, før Sergio Ramos erklærer, at han har "DNA" til at spille på Bernabéu. Og hvis Madrid kommer og banker på, hvorfor så ikke teste Arsenals beslutsomhed med et bud på hans brasilianske partner også?

På et tidspunkt, som Keane hentydede til, må stridigheder vige for faktisk succes. Næsten-mænd skal blive mestre. Arsenal skal bevise over for deres bedste spillere, at de mener det seriøst med at vinde – for hvis de ikke gør det, vil masser af andre eliteklubber være klar til at tilbyde dem den mulighed.

Er titelvinduet ved at lukke?

Efter Arsenals manglende evne til at sikre Premier League-titlen 2023-24 blev bekræftet på sæsonens sidste dag, holdt Mikel Arteta en lidenskabelig tale til et følelsesladet Emirates Stadium-publikum.

"Alt dette sker, fordi du begyndte at tro," fortalte han fansene. "Du begyndte at være tålmodig, du begyndte at forstå, hvad vi prøvede at gøre, og al æren skal gå til disse fantastiske spillere og det utrolige personale.

"Jeg tror, ​​det er på tide at tage en pause, tænke, reflektere, og vær venlig, fortsæt med at skubbe, fortsæt med at inspirere dette hold. Vær ikke tilfreds, for vi vil meget mere end det, og vi skal nok få det. Tusind tak.”

Sport kan være uforudsigelig på de bedste tidspunkter, men få turneringer er så ustabile som fodbold, hvor lavscorende spil giver en lille margin til fejl. Artetas tro på, at Arsenals bane ville fortsætte opad, var set i bakspejlet alt for optimistisk.

Ingen forudså Manchester Citys frafald i denne sæson, Liverpools kampe i Jurgen Klopps næstsidste kampagne eller Thomas Tuchels bratte fyring i Chelsea lidt over et år efter at have vundet Champions League. Fodboldhistorien er fyldt med pludselige fald og seismiske skift på topniveau.

Arteta har ofte refereret til sin femfaseplan, og forud for søndagens uafgjorte kamp med United hævdede han, at hans hold havde nået fase fire: “Etablering af dig selv på det højeste niveau i Champions League. Optræde konsekvent med en masse sammenhold og være meget tæt på at røre ved store trofæer."

Den vision har drevet Arsenal til dette punkt, og det er rimeligt at anerkende de fremskridt, de har gjort. Men det er lige så gyldigt at stille spørgsmålstegn ved, om denne plan vil levere faktisk sølvtøj. På et tidspunkt skal Arsenal skabe deres egen præcedens, bevise, at tvivlerne tager fejl og sikre, at deres nuværende kampe ikke bliver til et fuldskala fald.