Maresca skal tage kontrol – Chelsea går ingen steder hurtigt!

Chelseas sæson er i fare for at falde fra hinanden, med deres tidlige exit fra både indenlandske pokalturneringer og inkonsekvente ligaform, der bringer Enzo Marescas bryllupsrejseperiode som cheftræner til et brat stop. Deres dystre FA Cup-nederlag til Brighton efterlader Conference League som deres eneste realistiske skud på sølvtøj - et trofæ, de altid forventedes at kæmpe om givet konkurrencens standard. I mellemtiden har et nyligt fald i form set, at de knap holder fast i en top-4-plads i Premier League efter at have ligget på andenpladsen for blot få uger siden.

For første gang siden deres lavkonjunktur begyndte omkring jul, står Maresca over for et voksende eksternt pres, selvom der ikke er noget, der tyder på, at klubben overvejer drastiske foranstaltninger endnu. Når den sidste tredjedel af Premier League-sæsonen nærmer sig, skal italieneren hurtigt finde en måde at stoppe Chelseas tilbagegang og guide dem tilbage på sporet.

Kopfejl

Chelsea befinder sig i den ukendte position at blive elimineret fra begge indenlandske pokalturneringer inden udgangen af ​​februar, efter et sløjt FA Cup-nederlag i fjerde runde til Brighton. Som et resultat heraf ligner deres bedste scenario for sæsonen nu mere at redde en "god" kampagne snarere end en "god" - at vinde Conference League, som forventet, og sikre en Champions League-plads.

For en klub, der har bygget sin moderne identitet på at vinde trofæer, er det en stor skuffelse at gå glip af en næsten sædvanlig tur til Wembley. Selv under sidste sæsons turbulente kampagne under Mauricio Pochettino nåede Chelsea stadig en FA Cup-semifinale og en Carabao Cup-finale og tabte knebent til henholdsvis Manchester City og Liverpool. Blot to år tidligere endte de under Thomas Tuchel som toer i begge konkurrencer.

Chelsea har længe haft en evne til at finde vej til den forretningsmæssige ende af store turneringer, selv når de ikke betragtes som favoritter. At de ikke vil være med i kampen om indenlandsk sølvtøj denne sæson markerer en betydelig og frustrerende afvigelse fra deres sædvanlige standarder.

Alarmerende nedtur

Chelseas sæson begynder at glide alarmerende efter deres FA Cup-exit, med deres kampe forstærket af en dårlig form. Enzo Marescas hold har kun vundet tre af deres seneste 10 kampe i alle turneringer siden jul - hvoraf den ene kom mod League Two-bundboerne Morecambe.

Ethvert håb om, at denne nedtur blot var et midlertidigt knæk, er blevet slukket, og det mest bekymrende er måske, hvor langt Chelsea er gået tilbage fra den fritflydende fodbold, der fik mange til at tippe dem som titelkandidater før festperioden. Frustration er begyndt at vokse blandt dele af fanskaren, mens tålmodigheden er på vej.

Efter nederlaget til Brighton cirkulerede en bekymrende statistik på sociale medier, der fremhævede den dramatiske nedtur: ekskluderer Conference League – hvor Chelseas økonomiske muskler gør dem til overvældende favoritter – ligger Marescas sejrsprocent (50%) nu under Mauricio Pochettinos (51%), da han blev afskediget sidste sommer.

Ironisk nok har Marescas bane indtil videre været den omvendte af hans forgængers. Mens Pochettino udholdt en dårlig start, før han samlede Chelsea til en stærk afslutning, startede Marescas hold sæsonen godt, men oplever nu, at de kæmper for at bevare momentum, efterhånden som kampagnen skrider frem.

'Vi skal lære'

Chelseas placering på fjerdepladsen er et vidnesbyrd om deres overordnede fremgang i 2024, men Enzo Maresca må stoppe deres alarmerende skred med Manchester City, Newcastle og Bournemouth alle inden for slående afstand, mens Nottingham Forest har styrket deres greb om tredjepladsen.

Maresca har gentagne gange udtalt, at han mener, at Chelsea er foran tidsplanen, og har for nylig insisteret på, at hans hold har været "meget, meget godt" indtil dette punkt. Den besked vil dog bestemt ikke blive gentaget i omklædningsrummet, da han ser ud til at adressere deres seneste kampe. I stedet har italieneren identificeret spilhåndtering som nøglespørgsmålet.

"Vi skal lære at vinde kampe 1-0," understregede han i weekenden. "Jeg har sagt det mange gange. Mod West Ham tabte vi, men endte med at vinde 2-1. Det er en del af fodbold – nogle gange vender man det om, nogle gange går det den anden vej. Men jeg fortalte spillerne for uger siden, at store hold ved, hvordan man vinder 1-0."

Maresca tager ikke fejl, men efter kun at have formået to sejre i deres sidste otte Premier League-kampe – hvoraf mange har vist lamslåede opvisninger – ville Chelsea-fans nøjes med enhver form for sejr for at hjælpe med at trække deres hold ud af denne brunst.

Mulighed for at vende det om

For optimistiske Chelsea-fans er der stadig håb i horisonten. Mens mange vil hævde, at de spildte en gunstig vintertidsplan, giver deres kommende kampe en gylden mulighed for at rette kursen.

En chance for forløsning kommer på fredag, da de vender tilbage til Brighton, for at hævne deres seneste FA Cup-eksit. En hård tur til Villa Park følger senere i februar, men historien tyder på, at Chelsea har værktøjerne til at overvinde Unai Emerys hold og sikre sig en statement-sejr.

Hvis de kan samle mindst fire point fra disse kampe, vil de så være vært for kæmpende Southampton og Leicester - to kampe, hvor seks point ville være forventningen. Det kunne give det perfekte springbræt til et højspændingsopgør mod Arsenal i midten af ​​marts. Selvom der er masser af variabler tilbage, har Chelsea en klar vej til at styre deres sæson tilbage på sporet.

Den nye standard?

Igennem Chelseas nylige nedtur har et bemærkelsesværdigt fravær været de sædvanlige mislyde bag kulisserne af utilfredshed, der ofte signalerer de sidste uger af en managers embedsperiode. Måske er klubbens æra med hensynsløs ansættelse og fyring – fortsat under BlueCo i de post-romerske Abramovich-år – virkelig bag dem, da de prioriterer stabilitet efter en turbulent periode.

Supportere er vant til kortsigtet succes, ofte i form af sølvtøj, selv under svære perioder. De ansvarlige ser dog ud til at se denne sæson som en nødvendig trædesten mod langsigtet konsistens. I modsætning til mange af hans forgængere kan Maresca faktisk få tid til at se sit projekt igennem.

Efter udgangen af ​​FA Cuppen fastholdt cheftræneren sit langsigtede perspektiv og udtalte: "Hvis der er noget positivt, så er det, at vi nu kan fokusere på Premier League og Conference League - især Premier League. For mig betyder en god sæson at se holdet forbedre sig kamp efter kamp, ​​overvinde vanskeligheder. Det er den eneste måde, denne klub kan vende tilbage til at konkurrere om store hædersbevisninger på, og det er præcis sådan, jeg ser det."

Langsigtet mål det samme

Der kan ikke benægtes, at Chelsea overbeviste i den første halvdel af sæsonen, hvilket kun har gjort deres seneste kampe sværere for tilhængere at acceptere. Ethvert flygtigt håb om en titeludfordring er nu forsvundet, hvilket bringer forventningerne ned på jorden igen. Klubbens langsigtede vision forbliver dog uændret, og på trods af den nuværende nedtur er Blues stadig på vej til at overgå de interne mål i Marescas debutkampagne.

I sidste måned skitserede Maresca klubbens planlagte bane: "Planen [aftalt med hierarkiet] var at presse på for top fire i anden sæson og derefter, efter det, forsøge at konkurrere om titlen. Det er derfor, jeg ofte har sagt, at vi er foran forventningerne - vi har brugt næsten hele sæsonen i top fire, hvilket viser, hvor langt vi er på vej."

Når det er sagt, kan Chelsea ikke tillade, at deres sæson bliver opløst, og blot at opfylde interne mål vil ikke tilfredsstille en krævende fanbase, hvis resultaterne ikke forbedres. Dette hold har allerede vist, at det er i stand til meget mere end blot en top seks-placering, og nu er det op til Maresca at genfinde den form, der gjorde dem til en sådan styrke i første halvdel af kampagnen.