Messi-fænomenet fejer Amerika: 'Nyd at se Messi, bare prøv ikke at røre ved ham'

Mens han repræsenterer Inter Miami på banen, er Lionel Messis sidelinje-vogter en formidabel figur – Yassine Cheuko, en tidligere Navy SEAL med et robust skæg og et barberet hoved. Han vogter Messi, som om han var et statsoverhoved i en krigszone, og han holder vågent øje med ivrige autografsøgende og skyder selfie-hungrende børn væk. Under en nylig kamp forsøgte en ung fan iført en Messi-trøje at nærme sig sit idol, kun for at kollidere med Cheukos imponerende skikkelse ved ankomsten. Messi er beslægtet med solen: Du er velkommen til at nyde hans tilstedeværelse og opsuge hans udstråling, men du må under ingen omstændigheder have direkte øjenkontakt med ham - og hvis du tør røre ved ham, står du over for alvorlige konsekvenser.

LÆS MERE: Lionel Messis personlige livvagt i Miami: Hvem er det og alt hvad du behøver at vide

• Rangeret: Top 10 bedste fløjspillere i verdensfodbold
• Haaland antyder, at Ballon d'Or Aspirations hviler på Messis pensionering

Dette er blot en af ​​de ejendommelige manifestationer af Messi-feber, der har fejet igennem Miami og Major League Soccer siden hans ankomst i juni. Det hele begyndte, før han overhovedet sparkede en bold for holdet: Messis lyserøde trøje har efter sigende overgået enhver sportstrøje i historien inden for de første 24 timer, hvilket genererede svimlende 600 millioner dollars, hvilket overgik afkastet af Cristiano Ronaldos tilbagevenden til Manchester United og Tom Bradys skifte til Tampa Bay Buccaneers. Miamis Instagram-følger steg i vejret fra 1 million til 15 millioner og overgik publikum på ethvert NFL- eller NBA-hold. Berømtheder som Kim Kardashian sikrede sig billetter til at overvære hans debut, og listen over VIP-gæster til hans Los Angeles Galaxy-kamp lignede Wimbledons Royal Box på steroider, med folk som LeBron James, Selena Gomez, Owen Wilson, Gerard Butler,

På banen har Messi været intet mindre end fænomenal og trodset sin alder på 36 og karrierens tusmørke. Han har scoret imponerende 11 mål og leveret fem assists på kun 11 kampe, hvilket allerede har sikret sig et trofæ. Messi har forvandlet et kæmpende hold til et formidabelt hold, der driver Miami fra bunden af ​​ligatabellen til kamp om MLS Cuppen, den amerikanske fodboldækvivalent til Super Bowl, der skal finde sted i december.

Med sig har Messi bragt to betroede allierede fra sine Barcelona-dage: venstrebacken Jordi Alba, kendt for at sætte Messis mål op med vildledende indlæg, og midtbanens maestro, Sergio Busquets. Det svarer til en sanger, der medbringer sit lyd- og lyshold – ikke hele bandet, men nok til at levere en fængslende optræden. Et af Messis mest uforglemmelige øjeblikke indtraf under Leagues Cup-finalen mod Nashville, da kommentatoren, da bolden hoppede vej i kanten af ​​feltet, udtalte et forvarende "åh åh". Messi undgik dygtigt to forsvarsspillere og krøllede elegant bolden op i det øverste hjørne og efterlod et uudsletteligt præg på kampen.

Major League Soccer 20. august 2023

Major League Soccer (MLS) omfavner nuet helhjertet. Deres Twitter-bio proklamerer nu stolt, "GEDEN spiller her." Dette markerer et uovertruffent vindue af muligheder, hvor USA skal være vært for Copa America i 2024, klub-VM i 2025, mændenes verdensmesterskab i 2026 og muligvis endda kvindernes verdensmesterskab i 2027. Midt i den aggressive fremgang af den saudiske Pro League og de europæiske fodboldsupermagters ambitioner er fodboldlandskabet blevet mere konkurrencedygtigt end nogensinde. Hvis MLS ikke kan afgive sit image som et tilflugtssted for aldrende spillere og etablere sig som en seriøs udfordrer nu, har det måske aldrig en chance mere.

Denne mission var en central del af Miamis bane for Lionel Messi. David Beckham og hans medejere indså, at de ikke kunne konkurrere med den store grundløn, der tilbydes i Saudi-Arabien. I stedet præsenterede de andre overbevisende incitamenter, som saudierne ikke kunne matche. De appellerede til Messis familie og fremhævede hans eksisterende bolig i Miami, som giver nem adgang til Argentina. Messis har også haft personlige forbindelser med Beckhams bag kulisserne. Derudover tilbød de betydelige kommercielle muligheder, herunder en andel i provenuet fra MLS-tv-selskabet Apple, som Messi allerede havde et partnerskab med. Messi sikrede sig også en andel i Inter Miami, som han kan aktivere, når han rejser. Han blev påvirket af de langsigtede udsigter for sit brand og arv i Nordamerika.

Et strejf af romantisk historie spillede også sin rolle. Pele slog et spor, da han afviste europæiske tilbud om at slutte sig til New York Cosmos i 1975. Det appellerede til hans ego at være den katalysator, der antændte amerikansk fodbold, og det opnåede han bestemt. The Cosmos, som tidligere spillede foran kun 200 mennesker, trak 77.000 konvertitter til to år senere. Beckham, der fulgte i Peles fodspor, gjorde den største indflydelse i Amerika siden den brasilianske legende, og nu er det Messis tur i denne slægt.

Udfordringen for MLS er at udstikke kursen ud over Messi. Hver ny stjernesignering efter Beckhams ankomst bragte en frisk bølge af spænding – Thierry Henry, Kaka, Frank Lampard, Steven Gerrard, Zlatan Ibrahimovic, Wayne Rooney. Der er dog intet i fodbold som at se Messi i aktion, og ingen anden superstjerne kan levere det samme dopamin-rush som at se hans magiske fodarbejde. Messi er indbegrebet af fodboldhedonisme, og når han til sidst rejser, vil det ikke være en ligetil opgave at erstatte ham med en endnu større, mere glamourøs stjerne. Det uundgåelige fald vil kunne mærkes dybt.

Derfor har MLS en plan om at kanalisere den nuværende hype til noget varigt. Sidste år skilte ligaen sig fra sin mangeårige broadcast-partner, ESPN, og indgik en aftale med Apple, et firma, som Messi har en stærk forbindelse til. Apple forpligtede sig til en 10-årig kontrakt på $250 millioner om året for at fremvise MLS på deres platforme. Mere lukrative medieaftaler vil sandsynligvis følge. MLS-kommissær Don Garber sigter mod at investere i ungdomsudvikling, forbedrede stadioner og infrastruktur for at sikre langsigtet succes for amerikansk fodbold.

Ligaens umiddelbare behov er dog talenterhvervelse, og her står klubberne over for begrænsninger. MLS overholder et stringent lønloftssystem designet til at forhindre klubber i at overforbruge. Den udpegede spillerregel, også kendt som Beckham-reglen, tillader hvert hold at betale tre stjernespillere mere end lønloftet, men medmindre disse begrænsninger lempes yderligere, vil det fortsat være en udfordring for ligaens topklubber at hente yderligere elitetalenter. Miami har allerede nået sin kvote og kan ikke hente flere tidligere Barcelona-stjerner, før disse regler udvikler sig.

Desuden er der risikoen for, at Messi med sine forbløffende evner får fodbold i MLS til at se bedragerisk let ud, hvilket potentielt underminerer ligaens troværdighed. Faldet i kvalitet fra europæisk fodbold eller VM til MLS er betydeligt, ikke kun i form af fysiske og tekniske aspekter, men også i taktisk sofistikering og defensiv organisation. Ifølge Twenty First Groups modeller kan de svageste MLS-hold, inklusive Miami før Messis ankomst, konkurrere på niveau med Englands League Two, i det væsentlige beslægtet med at indsætte Messi i Gillinghams startopstilling. Hvordan kan MLS markedsføre sig selv som et seriøst sportsprodukt, når én spiller står med hoved og skuldre over resten?

LÆS MERE: Hvorfor Lionel Messi gik glip af kampen mod Bolivia, en grund til bekymring?

At hæve standarderne over hele linjen vil være en besværlig rejse, men Messi giver den ideelle platform for vækst. Mens mange europæiske fodboldfans har været tilhængere i lang tid, breder evangeliet om Messi sig nu over hele USA. Nye entusiaster strømmer til for at se hans glans personligt. Så Amerika, nyd at se Messi og gribe dette øjeblik. Bare husk, prøv ikke at røre ham.

HVAD ER DET NÆSTE:

Lionel Messi er klar til at gøre sit comeback i Inter Miamis kommende MLS-kamp mod Toronto onsdag aften, som rapporteret.

Den 36-årige var fraværende under holdets 5-2-tab til Atlanta i lørdags på grund af, hvad træner Gerardo 'Tata' Martino betegnede som 'muskeltræthed'.

Mens nederlaget var et slag for Miamis playoff-forhåbninger, deltog Messi aktivt i tirsdagens træning. Ifølge ESPN er den argentinske landsholdsspiller klar til at deltage i dette afgørende MLS-møde.

LÆS MERE: 6 overbevisende grunde til, at Erling Haaland fortjener Ballon d'Or 2023 over Lionel Messi

The Left-footed Elite: Rangering af de 10 bedste fodboldspillere

Selvom størstedelen af ​​professionelle fodboldspillere har evnen til at bruge begge fødder, er det værd at bemærke, at en betydelig del af spillerne er naturligt højrebenede. Dette gør venstrebenede spillere til en mærkbar minoritet i sporten.