Pep skal følge Klopps ledelse og forlade Man City for at bevare sin GOAT-status

Hver uge ser Manchester City ud til at synke yderligere. Afgrunden dybere, nadir nås på ny, og udsigten til at vende tilbagegangen bliver stadig mere umulig.

Cityzens er i frit fald, på trods af at Pep Guardiola har underskrevet en ny kontrakt midt i deres igangværende løb med en sejr i 11 kampe. Rodris ACL-skade i september udløste en krise, der ikke viser tegn på ende. Søndagens pludselige nederlag til Manchester United bekræftede kun omfanget af problemerne.

Med hvert tab og tabte point begynder man at spekulere på, om den catalanske træner fortryder sin beslutning om at forlænge sin kontrakt. I virkeligheden er det måske ligegyldigt. Der er ingen sikkerhed for, hvor meget længere Guardiola vil forblive på Etihad, og der er et stærkt argument for, at han bør overveje at gå væk.

Hyppige offentlige nedsmeltninger

Guardiola er kendt for at være en følelsesladet og til tider overdreven karakter, og i værste fald kan han komme til at virke grænseoverskridende ballistisk - og (forhåbentlig) simpelthen useriøs.

Han blev tvunget til at give en offentlig undskyldning efter at have insinueret, at han skadede sig selv på grund af stresset ved at se City spildte en tremålsføring mod Feyenoord i en Champions League-kamp. I en samtale med den tidligere holdkammerat Luca Toni indrømmede han: "Neglene, ja, jeg gjorde dem på min næse. Jeg er en person, der nogle gange er nervøs. Jeg har dårlige dage, jeg roder meget, og uhøflighed gør mig nervøs. . Mister jeg forstanden nogle gange.

Hans frustration genopstod efter søndagens 2-1-nederlag til Manchester United. "Jeg vidste, at det ville blive en hård sæson i begyndelsen, men jeg troede ikke, det ville blive så svært. Jeg er chefen. Jeg er manageren. Jeg er nødt til at finde en løsning. Jeg er ikke god nok, det er simpelt, jeg har det ikke godt, det er sandheden."

Guardiolas passion for spillet har bestemt bidraget til hans status som en af ​​fodboldens største managers. Det er ærefrygtindgydende, når tingene går godt, men bekymrende, når de ikke gør det. Lige nu er hans nød tydelig og siver ind i hvert hjørne af klubben.

Nedstigning til Mourinho-dom

En gammel joke i England fik ofte Liverpool-fans til at beklage fortiden og hævde, at det næste år ville være "deres år". Så det blev endnu mere ironisk, da Guardiola forsøgte at håne Anfield-trofaste med en lignende gestus efter Citys 2-0-tab i sidste måned.

Da Liverpool-tilhængerne råbte, at Guardiola ville blive fyret om morgenen, løftede han seks fingre for at signalere antallet af Premier League-titler, han havde vundet, hvilket minder om Jose Mourinho, der løftede tre fingre, efter at hans Manchester United-hold blev slået 3-0 af Tottenham i august 2018.

Denne sammenligning med Mourinho strækker sig til en ny fejde mellem de to legendariske managere. "Special One" og Guardiola har byttet modhager over Citys 115 påståede brud på finansielle regler, som har kastet en skygge over catalanerens arv. I betragtning af de udfordringer, han står over for nu, virker det uværdigt at reagere på en sådan fejde.

Søvngang til ombygningen

Citys historiske præstation med at vinde fire på hinanden følgende Premier League-titler, det første hold til at gøre det, var bygget på Guardiolas taktiske brilliance og en kernegruppe af nøglespillere med fleksible roller. Men efter klubbens høje standarder var deres holdomsætning altid en potentiel bekymring.

Deres sommeropkøb af Savinho fra City Football Group-ejede Troyes har endnu ikke båret frugt, trods nogle tidlige løfter. I mellemtiden så den følelsesladede beslutning om at genindgå i Ilkay Gundogan til at bringe klubben tilbage til fortiden. I 2023 brugte de over £230m ($290m) på Mateo Kovacic, Josko Gvardiol, Jeremy Doku, Matheus Nunes og Claudio Echeverri. Mens nogle af disse signinger har vist glimt af kvalitet, har ingen været en ubestridt succes indtil videre.

De eneste større succesfulde signinger i post-lockdown-æraen har været Erling Haaland og Julian Alvarez, selvom sidstnævnte flyttede til Atletico Madrid tidligere på året. Manuel Akanji og Stefan Ortega, erhvervet for tilsammen £15m ($19m), har været solide tilføjelser, men den samlede hitrate har været for lav til at opretholde succes ind i den næste æra uden at foretage mere drastiske ændringer.

Når man tænker på, hvordan unge som Cole Palmer, Romeo Lavia, Jeremie Frimpong og Pedro Porro trives andre steder, rejser det spørgsmål om arbejdet hos den afgående fodbolddirektør Txiki Begiristain. I sidste ende er det Guardiolas evne til at bygge et sammenhængende hold, der har vist sig at være Citys mest værdifulde aktiv.

Gamle garde har overskredet deres velkomst

Citys undladelse af at være hensynsløs på at skille sig af med deres aldrende kerne har bidraget væsentligt til deres undergang.

Engang pålidelige figurer som Kyle Walker er blevet fejltilbøjelige forpligtelser, tilsyneladende uden nogen reel konkurrence om deres pladser. Bernardo Silva, der åbenlyst har søgt at flytte væk i de seneste år, har kæmpet for at få indflydelse.

Ederson, efter at være blevet midlertidigt droppet, blev overraskende genindsat kun for at fortsætte med at begå dyre fejl. Selv Jack Grealish har på trods af sin pris på 100 millioner pund ikke levet op til forventningerne, uden klubmål i 45 kampe.

Alle disse spillere vil gå ned som City-legender, men tegnene på tilbagegang var tydelige så langt tilbage som for to sæsoner siden. Selvom det er forståeligt at overse disse advarselstegn givet den succes, de har opnået, kan der ikke benægtes, at revnerne nu er umulige at ignorere.

• Chelsea sælger Man United, låntager Jadon Sancho, midt i Dortmunds interesse for Jamie Bynoe-Gittens
• Harry Kane afslører den ubesungne Tottenham-helt, der gjorde den største indflydelse på hans karriere

Når alle er fattige, er det et ledelsesmæssigt problem

Det er nemt at tildele skylden, når et hold er i frit fald – Haaland, Phil Foden og en stort set uegnet Kevin De Bruyne underpræsterer alle. I sidste ende ligger ansvaret hos lederen. De vælger start XI, sætter formationen, dikterer tilgangen og sætter den overordnede tone.

Et "ny managerbounce" opstår typisk, når et hold er på bunden, og en frisk stemme kan hjælpe med at lindre spændinger og genopbygge selvtilliden. At miste kontrollen over omklædningsrummet er noget, de fleste ledere oplever på et tidspunkt, og det skal ikke ses som et svaghedstegn.

Guardiola har taget skylden og er villig til at fortsætte med at påtage sig den, selv om han erkender, at han kan blive fyret, hvis resultaterne ikke bliver bedre. Selvom City næppe vil trække aftrækkeren endnu, er det faktum, at han overhovedet overvejer en sådan mulighed, en fordømmende afspejling af, hvor langt de er faldet.

Trods vil han ikke forlade

Da Guardiola diskuterede sin fremtid, erklærede han bestemt, at han ikke ville gå væk fra udfordringen, idet han insisterede på, at det var ham, der skal løfte City ud af deres nuværende krise og genoprette deres konkurrenceevne.

"Jeg ville fortryde, at jeg tog afsted nu," sagde han for nylig. "Jeg kunne ikke sove, det ville være værre end nu. At forlade denne situation, umuligt. De kunne fyre mig - det er muligt - men går nu? Ingen chance. Hvis bestyrelsen ikke er tilfreds med mig, kan de gøre det. Men at forlade nu i denne position, ingen måde."

"Når jeg føler, det er tid til at tage af sted, vil jeg tage af sted. Det, vi har opnået, er gjort, og tilfredsheden med det er der allerede. Jeg har ikke noget personligt mål for at ændre min tid her. Umuligt."

Det er hvem Guardiola er: den ultimative konkurrent, den ultimative mester. Han viger ikke tilbage for en udfordring, især nu i en klub, hvor han har formet sin moderne identitet med uovertruffen frihed.

Men ligesom Klopp burde Pep måske træde tilbage

Dette er dog en udfordring i modsætning til nogen Guardiola har stået over for før. Bortset fra sin første sæson med City har han brugt hvert år af sin managerkarriere på at kæmpe om titlen. Han er vant til at lede fra fronten, ikke kæmpe for en top-4-placering eller genopbygning. Hans sædvanlige rolle har været at spurte frem og afværge udfordrere, der dyster om kronen.

Nu i sin niende sæson i Etihad, var det uundgåeligt, at Guardiola til sidst ville miste sit jerngreb om Premier League. En manager af hans kaliber var altid bestemt til at møde modgang ud over blot at afslutte som en andenplads.

Opgaven foran kan blive en smertefuld opgave, især hvis City bliver fundet skyldig i deres sag med Premier League. En genopbygning af denne størrelsesorden ville være skræmmende for enhver manager, endsige en, der kun har kendt enestående succes i næsten et årti. Længden af ​​Guardiolas kontrakt betyder måske ikke engang. Som Jurgen Klopp viste i januar, dikterer ledere med dette niveau af goodwill ofte deres egen fremtid.

Klopp styrede Liverpool tilbage på sporet, før han trådte til side og nød en sidste afskedsturné, der skaffede dem en sidste Carabao Cup. Han er måske gået afsted med mere sølvtøj, men han stabiliserede grundlaget for Arne Slots succes i denne sæson.

På deres nuværende bane er City ikke på vej ned ad den samme kontinuitetssti, som Liverpool nød efter Klopps embedsperiode. De følger mere sandsynligt i Manchester Uniteds fodspor efter Sir Alex Ferguson eller Arsenal uden Arsène Wenger. Hvis Guardiola kan guide City tilbage til deres tidligere højder, ville det være en bemærkelsesværdig præstation, der styrker hans plads som en af ​​de største managers gennem tiderne. Men kan du virkelig se det ske lige nu?