Effekten av överfallspåståenden överskuggas av spekulationer om Dwight Howards sexualitet

Sedan Jason Collins skrev historia som den första öppet homosexuella aktiva manliga idrottaren i en stor amerikansk sportliga tillbaka 2013, har det skett betydande förändringar i allmänhetens attityder till HBTQ+-idrottare. Landmärkenshändelser som legaliseringen av samkönade äktenskap genom Obergefell v Hodges, tillsammans med framväxten av flera banbrytande idrottare inklusive Michael Sam, Collin Martin, Carl Nassib och Luke Prokop, har markanta framsteg när det gäller HBTQ+-inkludering. En aspekt förblir dock oförändrad: reaktionen från NBA, dess spelare och fans när traditionella föreställningar om maskulinitet, sexualitet och sport utmanas.

När Collins kom ut fick han omfattande applåder, med stöd från personer som Kobe Bryant och Obamas. Omständigheterna kring en annan NBA-stjärna, Dwight Howard, är dock väldigt olika. Medan Collins främst var en rollspelare under hela sin NBA-karriär, är Howard erkänd som en framtida Hall of Famer, efter att ha hyllats som ett ansikte för ligan. Howards karriärprestationer har varit betydande med tre utmärkelser för årets defensiva spelare, åtta All-Star-framträdanden och ett NBA-mästerskap med LA Lakers 2020. (37-åringen har senast spelat i den taiwanesiska ligan.)

Howard har dock inte fått samma nivå av beröm och stöd som Collins fick, och orsaken bakom denna diskrepans är ganska uppenbar. Tidigare i år utsågs den mångårige Orlando Magic-stjärnan i en civilrättslig process som hävdar att han sexuellt övergrepp en man i hans hem i Georgia i juli 2021. Det är viktigt att notera att Howard inte står inför brottsanklagelser relaterade till den påstådda händelsen. Samtidigt som han erkänner att han ägnat sig åt sexuell aktivitet med mannen i samförstånd, förnekar han häftigt varje misshandel. Det är värt att nämna att Howard aldrig uttryckligen har kommit ut som gay.

I sms som presenteras som föremål i rättegången förnekar han att han är gay men indikerar ett mångsidigt sexliv. I en Instagram Live-video säger han bestämt att det han gör i sitt sovrum är hans personliga sak, precis som det är för andra. Mitt i efterföljande diskussioner efter läckaget av domstolsdokument, har Howard upprätthållit en tvetydig hållning och enbart tillbakavisat anklagelserna om fel.

Medias reaktion har varit att av misstag sammanfläta två distinkta frågor: den allvarliga karaktären av anklagelserna om sexuella övergrepp och Howards sexualitet, som inte har något samband med fallet.

Trots de allvarliga anklagelserna om sexuella övergrepp mot Howard har han inte fått samma nivå av beröm och stöd som Collins fick. Anledningen till denna avvikelse är uppenbar: Howard namngavs i en civil rättegång i år och anklagade honom för sexuella övergrepp på en man i hans hem i Georgia i juli 2021. Det är viktigt att notera att Howard inte står inför brottsanklagelser relaterade till den påstådda händelsen. Samtidigt som han erkänner att han ägnat sig åt sexuell aktivitet med mannen i samförstånd, förnekar han bestämt alla övergrepp. Det bör noteras att Howard inte uttryckligen har kommit ut som gay. I sms som ingår som föremål i rättegången förnekar han att han är homosexuell men erkänner att han haft ett varierat sexliv.

På Instagram Live betonade han att det han gör i sitt sovrum är hans personliga sak, precis som det är för andra. I efterföljande kommentarer efter läckaget av rättshandlingar har han vidhållit en tvetydig hållning, och i första hand förnekat anklagelserna om brott.

Tyvärr har medias reaktion varit att felaktigt blanda ihop två separata frågor: de alarmerande anklagelserna om sexuella övergrepp och Howards sexualitet, som inte har något samband med fallet. Istället för att ta upp det oroande fallet med sexuella övergrepp som involverar en framstående idrottsman, har vissa medier använt Howards sexualitet som en punchline eller spekulerat om dess inverkan på hans NBA-karriär. Pundits har gjort olämpliga kommentarer och engagerat sig i tvivelaktiga diskussioner, inklusive användningen av nedsättande språk, som "ayooo's" och "pauser", som sett på program som It Is What It Is med rapparna Cam'ron och Mase. Mase hävdade till och med att Howards sexualitet är orsaken till hans frånvaro från NBA.