För att säkra en plats i MLS-slutspelet, behöver Inter Miami ta en risk för Messis skada?

Såvida inte Lionel Messis hemliga skada är genuint allvarlig, måste klubben seriöst överväga att återinföra honom i laguppställningen, särskilt med säsongen som hänger i balans.

Det är inte en överdrift att säga att vi sedan sommaren har sett två väldigt olika versioner av Inter Miami: en med Lionel Messi och en utan. Med Messi har Miami varit lika dominerande som argentinaren själv och förvandlat Herons till underhållning som måste ses. I hans frånvaro har det dock varit en helt annan historia.

• San Jose Earthquakes vs Vancouver Whitecaps förutsägelse, odds och speltips 2024-10-03
• Los Angeles FC vs Sporting Kansas City Förutsägelse, odds och speltips 2024-10-03

Under de senaste veckorna har Miami gått tillbaka till sin tidigare form med Messi åsidosatt. Även om de inte har varit så urusla som de var tidigare under säsongen, när Messi missade matcher, kom de obehagligt nära den nivån. Följaktligen hänger deras förhoppningar om att ta sig till slutspelet nu i en tråd.

Att säkra en kaj efter säsongen kom alltid att kräva något extraordinärt för Miami. Även med Messi var vägen svår. Men efter att ha navigerat en sträcka utan honom, är deras öde inte längre helt i deras händer; Miami kommer att behöva säkra segrar och förlita sig på extern hjälp.

Frågor kvarstår om Messis tillstånd. Hans skada har höljts i hemlighet och lämnar fansen i spänning vecka efter vecka, i väntan på uppdateringar om hans kondition. Ändå har Argentina gett en antydan om att Messi kan vara närmare full kondition än många hade insett.

Med tanke på dessa omständigheter måste Miami fatta ett beslut.

Messis gåta

I veckor nu har hela MLS-gemenskapen ivrigt väntat på ett definitivt svar: När, om alls den här säsongen, kommer Lionel Messi att återvända?

Argentinaren ådrog sig en skada under landskampsuppehållet i september, tvingad av planen efter att ha gjort ett fantastiskt segermål i en VM-kvalmatch mot Ecuador den 7 september. Han missade den efterföljande segern över Bolivia, förmodligen som en försiktighetsåtgärd, innan han återvände till Inter Miami. .

Men hans återkomst blev besviken kort. Messi höll ut i drygt 30 minuter i en match mot Toronto FC innan han byttes ut. Det rapporterades att han hade förvärrat skadan, men klubben har gett lite klarhet och upprepade gånger sagt att Messis status är från dag till dag.

Under den här perioden har Messi inte rest med laget på bortamatcher och har setts på läktaren under hemmamatcher. Medan klubben insisterar på att han närmar sig en återkomst, är den exakta tidslinjen fortfarande oklart.

Situationen tog en vändning den här veckan när Lionel Scaloni släppte en hint om Messis kondition.

Argentinas nationella uppmaning

Trots att han spelat mindre än 45 minuter den senaste månaden dök Messis namn upp på inropslistan för Argentinas kommande VM-kvalmatcher mot Paraguay och Peru. Han valdes ut tillsammans med sin nya klubbkamrat, Facundo Farias.

Det är värt att notera att Scaloni initialt tillkännagav en 34-manna trupp, så Messis inkludering är inte en garanti för hans deltagande. Men det faktum att han överhuvudtaget har blivit namngiven tyder på att Argentina har ett visst hopp om att han kommer att vara i form för kvalmatcherna som är planerade till 12 och 17 oktober.

Denna uppmaning kommer efter att Inter Miamis manager, Gerardo 'Tata' Martino, antydde att Messi närmade sig en comeback. Frågan är nu, hur nära är han? Och om Messi lyckas återfå sin kondition för landslaget, kommer Miami att förlora honom igen under denna avgörande fas av sin säsong efter att ha saknat honom under en längre period?

Med och utan Messi

Det känns som ett avlägset minne med tanke på de senaste framträdandena, men det fanns en tid då Inter Miami var ostoppbara.

Med Messi som ledare vann klubben sina första nio matcher under Messi-eran och tog till och med Leagues Cup på vägen och säkrade sin första trofé. Medan oavgjort mot Nashville avbröt segersviten, fortsatte de med att besegra LAFC och utökade sin obesegrade match till 11 matcher med Messi i laguppställningen. Även i matchen mot Toronto, som Messi lämnade tidigt, lyckades Miami säkra en seger och bibehöll sitt obesegrade rekord med Messi på planen.

Så länge Messi är en del av laguppställningen har Miami varit elektriskt. På sina 11 framträdanden har han bidragit till totalt 19 mål, gjort 11 och assisterat åtta, vilket leder Miami genom en anmärkningsvärd vändning. Innan Messi kom var Miami ett av de sämsta lagen, om inte det sämsta, i MLS. Men sedan han kom med i laguppställningen har de dominerat ligan.

Men i Messis frånvaro är det en annan historia. På något sätt är det en återgång till lagets tidigare form, som fansen kommer att minnas från innan Messis ankomst.

Klubben har ett rekord på 1-3-2 i de sex matcher som spelats utan Messi, inklusive en tung förlust mot Atlanta United och ett skevt förlust mot Houston Dynamo i US Open Cup-finalen, och missade en chans att säkra en andra trofé.

Den kanske mest förödande förlusten kom nyligen när Miami besegrades med 4-1 av Chicago Fire, ett resultat som kan betyda slutet på deras slutspelsförhoppningar.

Slutspelsutsikter

Inter Miami har bara tre matcher kvar av sin säsong, och att säkra en slutspelsplats skulle kräva ett mirakel vid det här laget.

Miami, som för närvarande sitter på 14:e plats i Eastern Conference, jagar laget på nionde plats för den sista slutspelsplatsen. CF Montreal intar för närvarande den positionen, med fem poäng före Miami, efter att ha spelat en match till.

I teorin verkar det något hanterbart. Om Miami lyckas vinna sina återstående matcher kan de potentiellt fånga Montreal. Utmaningen ligger dock i antalet lag mellan dem och slutspelspositionen, eftersom Miami kommer att behöva flera lag runt sig för att tappa poäng.

Charlotte FC ligger precis ovanför dem i tabellen, och Miami kommer att möta dem två gånger. New York Red Bulls, DC United och New York City FC ligger dock utanför Miamis kontroll, liksom Montreal. DC och NYCFC kommer att spela mot varandra, Red Bulls har en match mot Toronto FC som ligger sist, och Montreal står inför tuffa matcher mot Portland Timbers och Columbus Crew.

Miami behöver en rad händelser för att utvecklas positivt för att minska gapet och säkra en slutspelsplats. Tyvärr kommer den utmanande vägen framåt inte att göras lättare av nästa motståndare.

En formidabel motståndare

På ett sätt kan Inter Miami ha fått en liten lyckoträff, trots omständigheterna. Deras nästa motståndare är FC Cincinnati, som knep supporterskölden och är otvivelaktigt det bästa laget i MLS.

Silvret är att Cincinnati för närvarande har lite på spel.

Efter en överraskande förlust i mitten av veckan mot Red Bulls, där de potentiellt kunde ha hjälpt Miami, kan Cincinnati inte matcha MLS-poängrekordet på 74 som sattes av New England Revolution 2021. Med topplatsen i ligan redan säkerställd är Cincinnatis fokus har gått över till eftersäsongen, vilket säkerställer att alla nyckelspelare är i toppform inför slutspelet.

Men även ett delvis motiverat FC Cincinnati-lag är överlägset de flesta andra lag i MLS. Leder laget är deras egen argentinska superstjärna, Luciano Acosta, som är ledaren för MVP-priset med 16 mål och 13 assist. Även med Messi i MLS har Acosta utan tvekan varit ligans bästa spelspelare den här säsongen.

Acosta är inte den enda bidragsgivaren; USA:s herrlandslagsforward Brandon Vazquez har lagt till 12 mål, medan nykomlingen Aaron Boupendza redan har gjort fem mål på bara 564 minuter. I kombination med ett försvar som bara har släppt in 47 mål på 32 matcher är FC Cincinnati en legitim utmanare till en dubbel den här säsongen.

Denna formidabla motståndare står i vägen för Inter Miamis slutspelsambitioner, vilket gör Messis status för den kommande matchen ännu mer kritisk.

Det kritiska beslutet

Det är förståeligt varför Miami skulle vara försiktig med att riskera Messis hälsa. Han är mer betydelsefull än någon enskild match. En långvarig skada på Messi skulle vara katastrofal för spelaren, laget och ligan. Det kanske inte finns ett spel som är tillräckligt betydelsefullt för att motivera att man riskerar någon av sådan betydelse.

Men om det finns ett val att göra – om omständigheterna stämmer överens och ger Miami något sken av ett val – är det här spelet där de måste ta risken. Miamis säsong kan ta slut på lördag kväll, och baserat på de senaste prestationerna är det mycket troligt att det kommer att göra det om Messi inte spelar.

Klubben måste bestämma vad de potentiellt kan få av Messi. Även 20 minuter av Messi är bättre än ingen, och de 20 minuterna kan vara allt de behöver för att hålla sina slutspelshopp vid liv. Kanske sitter Messi kvar på bänken som ett nödalternativ, men om behovet uppstår, om det finns en situation där Messi kan rädda sin säsong, har klubben råd att inte använda honom?

Det finns många variabler som spelar in, men baserat på indikationer från Miami och Argentina är Messi åtminstone något nära att bidra. Det bidraget kan vara skillnaden mellan att missa slutspelet och att säkra en plats.

Messi har varit en hjälte flera gånger under sin korta tid i Inter Miami, och klubben kanske måste gå all-in och satsa på att han gör det en gång till.

Kommer Miami att ta risken och ställa Messi i den här matchen? Bara tiden får utvisa, men om de inte gör det kanske de inte får en ny möjlighet.

LÄS MER: Vad behöver Lionel Messis Inter Miami för att kvalificera sig till MLS-slutspelet?