Skäm inte ut Messi! Inkonsekvent Lautaro faller kort på Ballon d'Or-nivån

Medan fotbollsvärlden diskuterade om Rodri eller Vinícius Júnior förtjänade Ballon d'Or 2024, gjorde den åttafaldige vinnaren Lionel Messi ett fall för sin landsman Lautaro Martínez.

"Han hade ett spektakulärt år; han var bäste målskytt i Copa América och gjorde mål i finalen", sa Argentinas kapten i oktober. "Han förtjänar Ballon d'Or mer än någon annan."

Trots dessa lysande rekommendationer och rapporter från italiensk press som tyder på att Lautaro skulle sluta bland de fem bästa, hamnade han sjua, över 500 poäng bakom pallplatserna. Ännu mer överraskande var att Serie A MVP 2023-24 inte ens nominerades till priset för bästa FIFA-spelare för män, en slump som väckte lite kontrovers utanför Italien och Argentina.

Varför? För att Lautaro är en gåta – en onekligen begåvad men polariserande spelare som har lyckats med den sällsynta bedriften att vara både underskattad och överskattad på samma gång.

Samma nivå som Mbappe, Haaland & Lewy?

I maj fick Lautaro Martínez frågan om han ansåg sig vara bland de bästa forwards i världen, tillsammans med stjärnor som Kylian Mbappé, Erling Haaland och Robert Lewandowski.

"Ja", sa han självsäkert till Gazzetta dello Sport . "Jag har inget att avundas. Siffrorna och troféerna talar för sig själva: det finns mästare som har vunnit mindre än jag. Jag måste fortsätta arbeta ansvarsfullt, som min far lärde mig, men jag kan sitta vid samma bord som dessa storheter ."

Ändå, även efter det mest framgångsrika året i sin karriär, får Lautaro fortfarande inte det erkännande han tror att han förtjänar. Detta har helt klart påverkat honom, eftersom hans spänning inför Ballon d'Or-ceremonin var uppenbar. Han hade stora förhoppningar om att bli uppmärksammad för sin Capocannoniere-triumf under Inters historiska 20:e Serie A-titel och hans Golden Boot-vinnande kampanj på Copa América i USA.

"Jag jobbar alltid hårt för att hjälpa laget, men individuella utmärkelser betyder mycket också, eftersom de visar att du jobbar bra", erkände han till DAZN .

Ballon d'Or-besvikelsen

Det var därför ingen överraskning att se Lautaro Martínez uttrycka bitterhet över att sluta bakom inte bara Vinícius Júnior (tvåa), som utan tvekan var Brasiliens största besvikelse under deras katastrofala Copa América-kampanj, utan även Erling Haaland (femte), vars begränsningar som spelare lyftes fram förra säsongen, och Kylian Mbappé (sjätte), vars form har kantats av både mentala och fysiska kamper sedan Frankrikes Euro 2024 misslyckande.

"[Sjunde] är en position jag kan förbättra, men ärligt talat, jag förväntade mig mer," erkände Lautaro för DAZN . "I slutändan jobbar jag dock för Inter och för Argentina - och ibland tilldelas dessa priser inte alltid rättvist ändå..."

Det är sant att Ballon d'Or har en historia av kontroversiella utfall, men Lautaros frustration placerar honom inte riktigt i samma kategori av orättvisa som Robert Lewandowski, Franck Ribéry eller Thierry Henry – spelare vars snubbar fortfarande är några av de mest påfallande i fotbollshistorien.

Spelar igenom smärtan

Lautaro Martínez var onekligen avgörande för Inters framgångar med att vinna sin andra stjärna förra säsongen. Den argentinske forwarden gjorde karriärens bästa 24 mål på bara 33 Serie A-matcher och spelade en avgörande roll i att Nerazzurri avslutade Scudetto med fem matcher kvar, tack vare en avgörande seger över stadsrivalen AC Milan på San Siro.

Det som gör Lautaros prestationer ännu mer anmärkningsvärda är att han kämpade med en ihållande fotledsproblem under hela den titelvinnande kampanjen.

"Jag var på väg att opereras", avslöjade Inter-kaptenen i juli. "Min fotled orsakade mig mycket smärta. Jag var tvungen att leka med injektioner bara för att komma igenom det. Men jag bet ihop tänderna och tog mig till slutet av säsongen."

Som om det inte vore tillräckligt imponerande följde Lautaro upp sin heroiska inrikeskampanj med en framstående föreställning i förra sommarens Copa América.

Återbetalning av en skuld

För Lautaro Martínez var VM 2022 en turnering med kontrasterande känslor. Även om det slutade i triumf för Argentina, där Lautaro spelade en avgörande roll genom att omvandla den avgörande straffen i kvartsfinalen mot Nederländerna, lämnade hans individuella prestationer mycket att önska.

Anfallaren misslyckades med att göra mål från öppet spel och förlorade sin startplats till Julián Álvarez, som tog chansen efter Argentinas chockförlust mot Saudiarabien och fortsatte att glänsa under hela turneringen.

"När världscupen tog slut, och jag fick guldmedaljen, var jag väldigt nöjd med vad vi hade uppnått", erkände Lautaro senare. "Men personligen kände jag att jag var i skuld eftersom min fotled inte tillät mig att spela som jag ville."

Den känslan av förlösning kom två år senare under 2024 års Copa América. Lautaros krona på verket kom när han sköt hem sitt femte mål i turneringen – en dramatisk attack i den 112:e minuten av finalen för att säkra segern över Colombia.

"Självklart är det inte samma sak som ett världscup", reflekterade han. "Men jag kan säga att jag förberedde mig så gott jag kunde för den här tävlingen och tog bort en tagg från min sida."

"Robin har blivit Batman - och vice versa"

Ett av de få motgångarna för Lautaro Martínez under ett annars fantastiskt 2024 har varit en rollomvändning för både klubb och land under de senaste sex till sju månaderna.

Tidigare kämpade anfallaren för att hitta baksidan av nätet för Argentina, men nu står han inför ett liknande problem i Inter, där Marcus Thuram kliver upp för att leda Nerazzurris attack. Den franske forwarden har gjort 10 mål i Serie A den här säsongen, medan Lautaro bara har gjort sex sedan februari och bara har gjort ett enda mål i Champions League i år. Som GOAL Italia träffande uttryckte det, "Robin har blivit Batman - och vice versa."

Lautaro har upplevt och övervunnit torrperioder tidigare, vilket framhäver hans motståndskraft och arbetsmoral. Det skulle inte vara en överraskning att se honom bryta sin torka i måndagens avgörande Serie A-drabbning med högtflygande Lazio på Stadio Olimpico.

Men även om hans dåliga form delvis kan tillskrivas trötthet från förra säsongens hjältemod, förstärker det också den pågående uppfattningen att Lautaro kan vara en av de strimmigaste anfallarna som verkar på Europas högsta nivå.

Större konsekvens krävs

Ett av de få motgångarna för Lautaro Martínez under ett annars fantastiskt 2024 har varit en rollomvändning för både klubb och land under de senaste sex till sju månaderna.

Tidigare kämpade anfallaren för att hitta baksidan av nätet för Argentina, men nu står han inför ett liknande problem i Inter, där Marcus Thuram kliver upp för att leda Nerazzurris attack. Den franske forwarden har gjort 10 mål i Serie A den här säsongen, medan Lautaro bara har gjort sex sedan februari och bara har gjort ett enda mål i Champions League i år. Som GOAL Italia träffande uttryckte det, "Robin har blivit Batman - och vice versa."

Lautaro har upplevt och övervunnit torrperioder tidigare, vilket framhäver hans motståndskraft och arbetsmoral. Det skulle inte vara en överraskning att se honom bryta sin torka i måndagens avgörande Serie A-drabbning med högtflygande Lazio på Stadio Olimpico.

Men även om hans dåliga form delvis kan tillskrivas trötthet från förra säsongens hjältemod, förstärker det också den pågående uppfattningen att Lautaro kan vara en av de strimmigaste anfallarna som verkar på Europas högsta nivå.