Dopingavstängning kan signalera slutet på Mudryks tid i Chelsea

Efter två i stort sett nedslående år kan Mykhailo Mudryks Chelsea-karriär vara över innan den verkligen kommer igång. Ukrainas landslagsspelare har stängts av med omedelbar verkan efter att ha testat positivt för ett förbjudet ämne, och det kan dröja länge innan han återgår till handling.

Detta representerar ett stort bakslag för en spelare som har kämpat sedan han kom i januari 2023, och det är troligen den lägsta punkten under hans tid på Stamford Bridge – en utmaning som han kan ha svårt att övervinna.

Med en provisorisk avstängning som potentiellt kan leda till fyra års avstängning, markerar detta vad som nästan säkert är början på slutet för Mudryk i Chelsea.

Jävligt resultat

Rapporter från ukrainska medier dök upp på måndagskvällen som hävdade att Mykhailo Mudryk hade misslyckats med ett nyligen genomfört drogtest, vilket senare bekräftades av The Times på tisdagsmorgonen. Yttern har tillfälligt stängts av av FA eftersom de väntar på en förklaring.

23-åringen hade lämnat ett rent urinprov i augusti, men ett uppföljningstest – som togs efter internationell tjänst med Ukraina i november – gav ett positivt resultat. Mudryk väntar nu på resultatet av ett B-prov. The Times rapporterar att han hänför resultatet till kontaminering och hans advokater har betonat att han ännu inte formellt har åtalats för något dopingbrott.

Trots hans försvar är det misslyckade testet och den efterföljande avstängningen betydande bakslag för en spelare som redan stod inför en utmanande period på Stamford Bridge.

"Jag har inte gjort något fel"

Mykhailo Mudryk är orubblig i sitt påstående om oskuld och insisterar på att han inte har ändrat sin rutin sedan det första testet i augusti. Han tror att föroreningen måste ha inträffat utomlands, eftersom ämnet i fråga - enligt uppgift meldonium - vanligtvis inte är tillgängligt i Storbritannien.

I ett uttalande vidhöll Mudryk sin oskuld och betonade att han "aldrig medvetet" hade konsumerat något olagligt. "Den här nyheten har kommit som en total chock för mig", skrev han. "Jag har aldrig medvetet använt några förbjudna ämnen eller brutit mot några regler, och jag arbetar nära mitt team för att avgöra hur detta kunde ha inträffat.

"Jag vet att jag inte har gjort något fel och förblir hoppfull om att jag snart är tillbaka på planen. Jag kan inte säga mer nu på grund av processens konfidentialitet, men jag kommer att göra det så snart jag kan."

"Obegripligt fynd"

Det har rapporterats att Chelsea stödjer spelarens fall, även om klubbens uttalande inte gjorde detta tydligt. Uttalandet erkände bara Mudryks påstående att han aldrig medvetet hade konsumerat några förbjudna ämnen.

"Både klubben och Mykhailo stödjer till fullo FA:s testprogram och alla våra spelare, inklusive Mykhailo, testas regelbundet", löd ett uttalande. "Mykhailo har kategoriskt bekräftat att han aldrig medvetet har använt några förbjudna ämnen.

"Både Mykhailo och klubben kommer nu att arbeta med de relevanta myndigheterna för att fastställa vad som har orsakat det negativa fyndet. Klubben kommer inte att kommentera några ytterligare."

Rök och speglar

Den här nyheten kommer mitt i de senaste rapporterna om att Mudryk har varit "sjuk", vilket fick huvudtränaren Enzo Maresca att ta upp frågor om hans frånvaro.

Yttern har inte varit med sedan Chelseas Conference League-seger mot Heidenheim den 28 november, och missade de fem senaste Premier League-matcherna. Han var på bänken i två av dessa matcher men uteslöts helt från truppen för de efterföljande tre mot Southampton, Tottenham och Brentford. Dessutom sågs han inte på träningen.

Men när han diskuterade hans trupps tillstånd efter söndagens vinst över Brentford, gav Maresca inte en tydlig förklaring till Mudryks frånvaro. "Tyvärr kände Benoit [Badiashile] något under sessionen igår, och Misha (Mudryk) är också ute", sa han.

Ämnet i fråga

Rapporter från Ukraina och The Athletic tyder på att substansen som hittades i Mudryks prov var meldonium, ett läkemedel som vanligtvis används för att behandla hjärtsjukdomar men också är känt för att förbättra uthållighet och återhämtning hos idrottare.

Maria Sharapova, den tidigare tennismästaren, stängdes av i två år efter att ha testats positivt för meldonium 2016, samma år som den lades till World Anti-Doping Agencys (WADA) förbjudna lista. Hennes straff sänktes senare efter överklagande av Court of Arbitration for Sport (CAS).

Meldonium förskrivs huvudsakligen i delar av Östeuropa, vilket stämmer överens med Mudryks uppfattning att kontamineringen inträffade under hans internationella tjänst, eftersom han hävdar att substansen inte finns tillgänglig i Storbritannien.

Stora problem kommer

Mudryk står inför en betydande utmaning, eftersom om han utesluter ett osannolikt negativt resultat från "B"-provet, är han nästan säker på att få ett förbud, även om han vidhåller sin oskuld.

Enligt FA:s antidopningsregler påverkar inte uppsåt att konsumera ett förbjudet ämne ansvaret, och att påstå sig ha tagit det omedvetet kommer inte att fungera som ett giltigt försvar i domstol.

I huvudsak kommer en spelare att anses skyldig till dopingbrott om substansen hittas i deras kropp, oavsett hur den kommit in.

Mudryk kan få fyra års avstängning i värsta fall, standardstraffet enligt WADA-koden. Men han kommer sannolikt att hoppas att förmildrande faktorer kommer att minska längden på avstängningen.

Pogba-prejudikatet

Paul Pogbas senaste dopingfall fungerar som en anmärkningsvärd jämförelse med Mudryks situation. I september 2023, under sin tid i Juventus, testade Pogba positivt för DHEA, ett förbjudet hormon som naturligt kan öka testosteronnivåerna. Liksom Mudryk blev han omedelbart provisoriskt avstängd.

Pogbas agent, Rafaela Pimenta, upprepade Mudryks försvar vid den tiden och sa: "Det enda säkra är att Paul Pogba aldrig hade för avsikt att bryta mot reglerna." Men mer än fem månader senare gav de italienska antidopningsmyndigheterna honom fyra års avstängning.

Detta reducerades senare till 18 månader efter ett överklagande till Court of Arbitration for Sport (CAS), som accepterade att Pogba oavsiktligt hade konsumerat DHEA genom ett tillägg som ordinerats av en läkare i USA. Ändå ansåg CAS honom som "inte utan fel" på grund av hans försumlighet som professionell idrottare.

Pogbas fall kan skapa ett prejudikat för Mudryks, vilket ger en glimt av det potentiella resultatet han står inför. Mudryk kan hamna på sidlinjen i månader innan ett första beslut ens fattas.

• Chelsea säljer Man United Loanee Jadon Sancho mitt i Dortmunds intresse för Jamie Bynoe-Gittens
• Harry Kane avslöjar den obesjungna Tottenham-hjälten som gjorde störst inverkan på hans karriär

Redan i utkanten

Det kommer att bli spännande att se hur länge Chelsea behåller sin förmodade "stödjande" hållning, eftersom Mudryk knappast är en nyckelfigur i deras långsiktiga planer.

Nästan två år har gått sedan Mudryk skrev på för Chelsea i ett högprofilerat drag på 89 miljoner pund (109 miljoner dollar), efter ett imponerande lopp med Shakhtar Donetsk i Champions League. Han har dock kämpat för att rättfärdiga den där rejäla prislappen och potentialen som en gång verkade så lovande på Stamford Bridge.

23-åringen har bara 19 målinsatser på 73 matcher (varav 40 var starter) för Chelsea, och kämpar med form och självförtroende i en turbulent period präglad av chefsbyten. Faktum är att Mudryk redan har arbetat under fyra olika chefer under sin tid i västra London.

Medan det fanns glimtar av förbättring under Maresca, förblev Mudryk en perifer figur. En mängd nya anfallande, inklusive Pedro Neto och Jadon Sancho, har sett honom glida längre ner i hackordningen. Han har bara startat en gång i Premier League den här säsongen, med de flesta av hans framträdanden i Conference League.

Början på slutet

Med tanke på tidpunkten för den här situationen skulle det inte vara någon överraskning om det markerar slutet på Mudryks mandatperiod i Chelsea, ungefär som Paul Pogbas kontraktsuppsägning i Juventus.

Med Chelseas rikedom av anfallsalternativ och Mudryks väldokumenterade kamp, ​​är det troligt att klubben redan övervägde att minska sina förluster på investeringen på 89 miljoner pund som gjordes 2023.

Även med ett minimalt avstängning på bara några månader kommer Chelsea att stärka sitt anfallsdjup nästa sommar när den högt rankade underbarnet Estevao Willian kommer från Palmeiras. Alla ytterligare tillägg kan göra Mudryk till ett avlägset minne för Chelsea-fans.

Men en faktor som fungerar till Mudryks fördel är hans ålder. Med bara 23 år har han fortfarande tid att bygga upp sin karriär, oavsett utgången av hans dopingärende. Men den ombyggnaden kommer nästan säkert inte att ske på Stamford Bridge.