Hur Arsenal nästan värvade Bellingham och Mbappe som tonåringar

Arsenal står inför en monumental uppgift om de ska boka sin plats i Champions League-semifinalerna. Efter att ha demonterat PSV med 9-3 sammanlagt i de sexton senaste, fick Mikel Artetas män utan tvekan den tuffaste möjliga lottningen – regerande mästarna Real Madrid, som blåste förbi Pep Guardiolas vacklande Manchester City-lag med hänsynslös effektivitet.

Real var värdiga vinnare förra säsongen, men ser ännu mer formidabel ut den här gången, stärkt av Kylian Mbappés ankomst. Carlo Ancelottis lag är fortfarande på kurs mot en historisk diskant, medan Arsenal däremot har halkat efter Liverpool i Premier League-titelloppet och nu har Champions League som sitt enda realistiska skott på silver.

Det finns tillräckligt med attackerande eldkraft i Arsenals led för att besvära Madrids försvar – som Valencia visade i helgen i La Liga – men om de inte kan hålla Mbappé och hans brottspartner Jude Bellingham tysta över båda benen, kan deras europeiska resa mycket väl sluta här. Många sidor har försökt och misslyckats med att hålla tillbaka den dynamiska duon, och Arsenal vet att de måste vara nästan perfekta för att undvika samma öde.

Mbappé, efter en långsam start i Spanien, har återhämtat sig själv som en av de mest dödliga forwards i världsfotbollen – och en föregångare för Ballon d'Or 2025. Men hans närmaste konkurrens kan komma från Bellingham, som redan vid bara 21 år ser ut att vara den kompletta mittfältaren och en Real Madrid-kapten i vardande.

Deras inflytande gör Real till favoriter i nästan vilken match som helst – men i en annan tidslinje kunde det ha varit Arsenal på väg in i den här matchen med båda stjärnorna i deras trupp. The Gunners var smärtsamt nära att värva var och en av dem som tonåringar, där den ena överföringen kollapsade vid det sista hindret och den andra lämnade Arsène Wenger med bestående ånger...

Ersättningsgaffel

Jude Bellinghams snabba uppstigning började i Birmingham City, där han etsade in sitt namn i klubbens historieböcker genom att bli deras yngste spelare någonsin, bara 16 år och 38 dagar gammal, och debuterade mot Portsmouth i en match i Carabao Cup 2019. Den matchen markerade starten på en anmärkningsvärd genombrottssäsong, då Bellingham fick ihop 44 seniorframträdanden innan han säkrade en flytt på 25 miljoner pund ($32 miljoner) till Borussia Dortmund sommaren 2020.

Övergången sågs som en stor kupp för Dortmund, som lyckades övermanövrera några av Europas största klubbar, inklusive Manchester United, Chelsea, Real Madrid och Bayern München. Ändå kunde allt ha varit väldigt annorlunda – Bellingham kan ha varit en Arsenal-spelare långt innan hans Bundesliga-flytt, om saker och ting gått enligt planerna.

Enligt Daily Mail gjorde Arsenal ett formellt tillvägagångssätt för Bellingham medan han fortfarande var en del av Birminghams U14-lag. De var beredda att betala den kompensationsavgift på 500 000 pund som krävdes för att föra honom till norra London - men en oväntad 48-timmars försening med att slutföra betalningen gav Birmingham precis tillräckligt med tid att gå in och säkra sitt engagemang.

Den unge mittfältaren fortsatte med att skriva på med Blues istället, vilket lämnade Arsenal att beklaga ett stort missat tillfälle. Den besvikelsen gjorde dock inte slut på deras intresse - Gunners fortsatte att övervaka Bellingham noga under åren som följde, i hopp om att en ny chans kunde komma.

Bellingham-affären var typ gjord

Tony Adams avslöjade en gång att Arsenal var i bästa läge för att värva Jude Bellingham efter sin breakout-säsong i Birmingham City. I ett tal till Sky Sports i november 2020 förklarade den tidigare klubbkaptenen hur nära Gunners kom att landa mittfältssensationen.

"Han upptäcktes väldigt tidigt, inte av mig, utan av Arsenals rekryteringsteam," sa Adams. "Chiefscouten vid den tiden, Steve Morrow, blev helt förbluffad över sin talang. Affären var mer eller mindre klar."

Men en omvälvning bakom kulisserna på Emirates såg till slut att flytten kollapsade. "I det ögonblicket kom Edu från Brasilien som ny sportchef. Han hade ingen erfarenhet i Europa eller Storbritannien," tillade Adams. "Jag tror att affären gick förlorad under övergången. Edu visste ingenting om spelaren. Tyvärr hade chefsscouten affären i stort sett avklarad - men vi missade det. Det här är den typen av spelare vi behöver ta in om vi någonsin ska bygga något speciellt i Arsenal."

Även om det är oklart hur exakt varje detalj i Adams konto är – vissa har svårt att tro att Edu skulle förbise en av Englands ljusaste framtidsutsikter – det råder ingen tvekan om att Arsenal släppte en gyllene möjlighet. Bellinghams uppgång i Borussia Dortmund och Real Madrid har sedan dess understrukit hur transformativ han kan ha varit för Gunners, som fortfarande jagar sin första Premier League-titel sedan säsongen 2003-04 Invincibles. Trots allt scoutarbete som lagts, misslyckades Arsenal till slut med att agera när det betydde mest.

Mbappe "ville skriva på"

Arsenals jakt på Kylian Mbappé går ända tillbaka till början av 2013, när den framtida superstjärnan fortfarande utvecklades i ungdomsupplägget hos den franska klubben AS Bondy. Den tidigare Gunners-backen och scouten Gilles Grimandi var bland dem som upptäckte hans enorma potential i unga år.

Vid bara 14 år hade Mbappé till och med formella samtal med Arsenal. Men han valde till slut att stanna i Frankrike och gick med i Monaco istället - ett drag Grimandi tror var baserat på sportiga skäl snarare än ekonomisk motivation.

"Vi kunde bara inte övertyga honom," sa Grimandi till The Sun. "Han var utan kontrakt i juni 2013 och vi träffade honom i februari. Om vi ​​hade lyckats få in honom hade han kunnat förändra klubben - men han valde Monaco. Arsenal spelade inte sin bästa fotboll vid den tiden, så det var komplicerat."

Grimandi förklarade hur Arsenals avtagande form gjorde det svårare att landa elitutsikter. "Först var det enkelt – när vi pratade med en spelare var de ivriga att skriva på. Men om du inte får resultat blir det mycket svårare att attrahera topptalanger. Det är därför det är så viktigt att stanna i toppen - allt blir lättare när du vinner."

• Real Madrid vs. Barcelona: Epic Beatdown utspelar sig i Copa del Rey-finalen
• Mbappe klarat för Copa del Rey-finalen när Barcelona kämpar med att återhämta sig från fotledsskador

Wenger möte

Kylian Mbappé tog examen från Monacos akademi bara två år efter att ha gått med och skrev snabbt historia och slog Thierry Henrys rekord för att bli klubbens yngsta debutant någonsin vid 16 år och 347 dagar under en Ligue 1-match mot Caen. I början av 2016 hade han blivit den mest eftertraktade unga talangen i Europa, med toppklubbar över hela kontinenten i rad för att säkra hans signatur.

Arsenal var bland dem, och Arsène Wenger ledde personligen laddningen. "Jag gick till hans föräldrar och försökte övertyga dem", avslöjade den legendariska Gunners-chefen för franska TV-kanalen TF1 i juni förra året. "Vid den tiden var han lite blyg och folk hade precis börjat be honom om autografer i Monaco."

Trots Wengers ansträngningar kom Arsenal återigen till korta. Mbappé skrev på sitt första proffskontrakt med Monaco i maj samma år, och binder sig till klubben till 2019. Wenger hyste dock inget agg. "I början av din karriär är det inte lika mycket press, och Monaco övertygade honom om att han skulle få mer speltid där än i Arsenal, Liverpool eller Real Madrid," sa han. "Man kan säga att hans föräldrar gav honom goda råd - han gjorde rätt val."

Gilles Grimandi, som också var starkt involverad i Arsenals jakt, upprepade Wengers känslor i en intervju med Ladbrokes Fanzone . "Vi träffade hans föräldrar i London, de kom till träningsplatsen. Tillsammans med Arsène och Richard Law [då chef för transfers] flög vi till södra Frankrike för att träffa Kylian. Vi gav allt, och jag tror verkligen inte att vi var långt borta. Men han tackade nej till projektet och förnyade med Monaco. Det är förmodligen den största besvikelsen under mina 15 år som Arsenalscout."

Sista dikningsförsöket

Monaco hade noggrant lättat in Kylian Mbappé i seniorfotboll under sin debutsäsong, men det fanns inget som hindrade honom i kampanjen 2016-17. Tonårssensationen exploderade på scenen och blev snabbt i fokus för Leonardo Jardims sida. Han gjorde 26 mål i alla tävlingar och spelade en nyckelroll när Monaco säkrade sin första Ligue 1-titel sedan 2000 och tog sig en osannolik körning till Champions League-semifinalerna.

Sex av dessa mål kom i Europas främsta klubbtävling, inklusive en ställning i en spännande sextondelsfinal-triumf över Manchester City – en prestation som kastade hans status till global superstjärna. Med Mbappés aktie på en rekordhög, rapporterade France Football att Arsenal gjorde en sista skjuts för att få honom till norra London, där Arsène Wenger personligen höll ett tre timmar långt möte med forwarden efter en vänskapsmatch mellan Frankrike och England i juni 2017.

En återgångsbild av en ung Mbappé som tog på sig en gul Arsenal-tröja från 2004 började till och med cirkulera online, vilket väcker fansens spänning när transferryktena intensifierades. Men trots deras förnyade ansträngningar blev Arsenal avstängda igen. Den här gången valde Mbappé Paris Saint-Germain och anslöt sig till de franska jättarna på ett initialt låneavtal som inkluderade en köpskyldighet på 180 miljoner euro (152 miljoner pund/200 miljoner dollar) – ett drag som skulle få honom att ställa upp tillsammans med Neymar och Edinson Cavani i en skrämmande trean.

Efter att ha reflekterat över den misslyckade jakten erkände Wenger senare: "Vi var närmare förra året än i år eftersom konkurrensen var lite mindre." Mbappé bekräftade i princip detta i en senare intervju med The Telegraph och sa: "Ja, jag träffade Arsène Wenger, som är en fantastisk tränare. Han är mycket respekterad i Frankrike och känd för att utveckla unga talanger. Det var ett verkligt alternativ. Men Paris Saint-Germain var huvudprojektet – ett där jag kunde växa och vinna titlar."

Arsenals förlust är Madrids vinst

Kylian Mbappé gjorde utan tvekan rätt val, med hans glittrande insamling av 12 inhemska troféer i Paris Saint-Germain som bevis. Varje gång Arsenal försökte ta honom till norra London, handikappades de av sin oförmåga att konsekvent tävla om stora utmärkelser under de senare stadierna av Arsène Wengers mandatperiod.

"Det var ett fotbollsslag, och ett uppenbart sådant också. Att se det där fotot [av Mbappé i en Arsenal-tröja som barn] gör mig lite ont i hjärtat", erkände Wenger för TF1 . Mbappé-sagan var bara en av många smärtsamma nästan-missar för den legendariske managern, som tidigare har avslöjat hur nära Arsenal kom att värva sådana som Luis Suárez, Yaya Touré, N'Golo Kanté och Vincent Kompany.

Även om Wenger till synes inte hade någon direkt roll i Arsenals misslyckade jakt på Jude Bellingham, har han inte gjort någon hemlighet av sin beundran för Englandsstjärnan, när han en gång beskrev honom på beIN Sports som "Zinedine Zidane med makt." Det är svårt att inte undra vad som kunde ha varit om Bellingham hade anslutit till Gunners. Istället skördar Real Madrid nu frukterna av att ha både Bellingham och Mbappé i sina led.

Under Mikel Arteta har Arsenal återuppstått som Premier League-titelutmanare, men silverbeläggningen har varit begränsad. På fem säsonger vid rodret har Arteta bara en FA-cup i sitt namn, och klubben väntar fortfarande på att ta sig förbi Champions Leagues kvartsfinal. Bellingham och Mbappé står nu i vägen för nästa steg.

Tills Arteta börjar förvandla löften till troféer kommer han att möta samma utmaning som Wenger gjorde: att attrahera och behålla de allra bästa talangerna. Att slå Real Madrid skulle vara ett betydelsefullt uttalande, men det återstår att se om detta Arsenal-lag verkligen är redo att ta sig till tillfället.