Real Madrids beroende av Brilliant Bellingham väcker oro

Inom amerikansk sport kallas utövandet av vilande stjärnspelare vanligtvis för "belastningshantering". NBA-lag som Milwaukee Bucks och Golden State Warriors har varit kända för att vila spelare som Giannis Antetokounmpo och Stephen Curry, även när de är fullt friska. Denna strategi har använts av andra NBA-stjärnor som Kawhi Leonard, Kevin Durant, LeBron James och till och med Kobe Bryant under hans sista dagar som spelare. Trots kritik från fans och media är det osannolikt att lasthanteringen kommer att förändras inom en snar framtid.

Inom fotboll är begreppet lasthantering dock inte lika allmänt omfamnat. Även om spelare blir utvilade, särskilt i cupmatcher mot motståndare i lägre divisioner, är det vanligare att europeiska toppklubbar ställer upp en reserv XI när deras stjärnspelare inte behövs.

Men hur är det med ligamatcher mot svagare motstånd där inkluderingen av en superstjärna kan göra skillnaden mellan att vinna och att förlora? Hur bestämmer klubbar som Arsenal när de ska starta eller vila spelare som Bukayo Saka? När har Barcelona råd att ge en vältränad Pedri en ledig natt?

Beslutet att vila spelare i sådana scenarier är en delikat balansgång för klubbar. Faktorer som matchens betydelse, spelarens fysiska kondition och truppens övergripande djup spelar alla in. Chefer måste väga fördelarna med att ha sina stjärnspelare på planen mot riskerna för potentiell trötthet eller skada. I slutändan måste varje klubb och manager fatta dessa beslut baserat på sina egna omständigheter och prioriteringar.

Fallet med Jude Bellingham är ett dilemma för Real Madrid. Mittfältaren har spelat nästan varje minut för laget den här säsongen, till och med kämpat sig igenom en skada som en partiell förskjutning av axeln under en nyligen match mot Rayo Vallecano.

Bellingham har fått ett rykte för sin förmåga att spela genom smärta, vilket har gjort honom kär hos både klubb- och landslagsfans. Men det kommer en punkt där hans personliga drivkraft att fortsätta spela trots skador kan bli en medicinsk nackdel för både honom själv och lagets långsiktiga framgång.

För Real Madrid är det avgörande att noga överväga denna situation. Nyligen oavgjort 0-0 med Rayo Vallecano framhävde lagets behov av ett fullt fit Bellingham. Men de måste också inse risken att överanstränga sin stjärnspelare, vilket kan leda till trötthet eller allvarligare skador allt eftersom säsongen fortskrider.

Att hitta rätt balans kommer att vara avgörande för Real Madrid. De kommer att behöva ta reda på hur man skapar mål utan att enbart förlita sig på Bellingham, annars riskerar de att han tar slut på energi och lider av utbrändhet innan matcherna blir ännu mer avgörande. Att hantera Bellinghams arbetsbörda effektivt kommer att vara nyckeln till att säkerställa hans långsiktiga hälsa och bevara hans inverkan på laget.

I vilken utsträckning litar Real Madrid på Bellingham?

Få klubbar i världsfotbollen förlitar sig så mycket på sin stjärnspelare som Real Madrid för närvarande gör med Bellingham. Bara statistiken visar en blandad bild, både uppmuntrande och oroande. Av Los Blancos 28 mål har Bellingham gjort 13 och gett fyra assist. Hans mål har inkluderat avgörande matchvinnare mot lag som Union Berlin, Celta Vigo, Getafe, Athletic Club, Barcelona och Braga. Det är värt att notera att hans mål inte bara är tillägg i skeva segrar, utan snarare slagkraftiga bidrag.

Å andra sidan har Madrids totala målproduktion varit begränsad. Vinicius Jr, som förväntades axla anfallsbördan efter Karim Benzemas avgång, har bara gjort tre mål och assisterat två hittills, vilket markerar en nedgång jämfört med samma skede förra säsongen. Rodrygo har varit ännu mindre effektiv, med bara tre målinblandningar, en betydande minskning från de 10 han uppnådde den första veckan i november 2022.

Det är dock inte bara den brasilianska duon som underpresterar. Joselu började bra med två avgörande mål på sina sex första matcher men har bara gjort en gång sedan början av oktober. Federico Valverde är också skyldig, efter att ha gjort bara ett mål på 12 ligamatcher, trots sju i La Liga förra säsongen.

Under Carlo Ancelotti har Real Madrid aldrig varit känt som ett lag med höga poäng, med i genomsnitt cirka två mål per match under var och en av hans första två säsonger som ansvarig. I år slår de ett liknande märke, men målen kommer i första hand från Bellingham, en konverterad och uppgraderad mittfältare. Detta beroende av en spelare för en betydande del av lagets mål väcker farhågor om hållbarheten hos deras anfallsmodell.

Ancelottis alternativ på framsidan

Det kan visa sig vara en stor utmaning att göra förändringar i detta avseende. Den senaste dragningen med Rayo Vallecano var en möjlighet att bryta den befintliga berättelsen. Med Bellingham som kämpade för att få genomslag när han spelade genom skada, var det den perfekta chansen för en av de andra forwards att ta steget upp. Joselu missade dock flera bra chanser, Valverde slösade bort en en-mot-en-chans tidigt, och Rodrygo var återigen slösaktig på avgörande områden. Vinicius å sin sida visade blixtar av spänning med bollen men kunde inte hitta en klar chans på grund av Rayos starka defensiva prestation.

Frånvaron av Benzema känns verkligen. Trots att han var begränsad av ålder och skada förra säsongen, lyckades den franske forwarden fortfarande göra 30 mål i alla tävlingar och på egen hand vann många matcher för Los Blancos, inklusive semifinalen i Copa del Rey. Oavsett hur effektiv Bellingham har varit är det omöjligt att helt ersätta den påverkan som Benzema hade på klubben.

Ancelotti har andra alternativ till sitt förfogande. Brahim Diaz, som återvänt från en låneperiod i AC Milan, har fått begränsade möjligheter men har visat i Italien att han kan bidra med mål. Den lovande unge Arda Gulers återgång till konditionen, även känd som "turkiske Messi", förväntas ge ett uppsving. Guler, bara 18 år gammal, har ett imponerande rekord på 0,9 målinsatser per 90 minuter i sin unga karriär och förtjänar en chans.

Det kommer utan tvekan att finnas utmaningar framför sig, och Ancelottis primära mål är att få sina nyckelspelare att skjuta på alla cylindrar. Det finns dock villiga säkerhetskopior tillgängliga om de fortsätter att kämpa i den sista tredjedelen.

Varningsskyltar från annat håll

Frestelsen kommer att vara att lita på att Bellingham ska bära Real Madrid genom denna utmanande period. Trots allt är han för närvarande i sitt livs form och är utan tvekan den mest effektiva anfallsspelaren i Europa. Det skulle vara svårt för många lag att bänka den tidiga favoriten till den kommande Ballon d'Or. Men att inte ge honom tillräcklig vila kan visa sig vara en riskabel väg att ta.

Historien har visat att många spelare, oavsett deras världsklassstatus, har sett sina säsonger påverkas eller deras karriärer har avbrutits på grund av deras lags ovilja att ge dem tillräcklig vila. Ett utmärkt exempel på detta är Saka och Arsenal. Yttern var elektrisk för Gunners under första halvan av kampanjen 2022-23, vilket ledde till en oväntad titelladdning. Han vacklade dock mot slutet av säsongen och kämpade för att hitta sin form, vilket sammanföll med Arsenals sena snubbling i titelracet.

Tyvärr har det inte blivit mycket bättre för Saka sedan dess. Trots stunder av effektivitet verkar han sakna kondition. Han ligger ofta nere efter tunga tacklingar och haltar av planen i slutet av varje match. De karaktäristiska kroppsfintorna och skarpa svängarna som gjorde honom så effektiv i en-mot-en-situationer utförs inte med samma kraft eller kvalitet. Medan han fortfarande har 10 målmedverkande i alla tävlingar under innevarande säsong, är Saka i behov av vila som Mikel Arteta ännu inte har gett.

En liknande situation kan ses med Pedri. Den unge spanska mittfältaren kastades in i rampljuset som den potentiella efterträdaren till Andres Iniesta, som förväntas leda både Barcelona och landslaget till ära. Men svaret från klubben var att överspela en 17-åring, vilket resulterade i att Pedri spelade svindlande 73 matcher säsongen 2020-21. Detta gav honom Golden Boy-priset men orsakade också långvarig skada på hans ben som fortfarande utvecklas. Han har drabbats av två hälsenaskador under de senaste 12 månaderna och har missat 27 matcher på grund av skada sedan sin breakout-säsong.

Idrottsvetenskap spelar en roll för att hantera spelarens arbetsbelastning, eftersom toppklubbar har team av experter som bestämmer det optimala antalet minuter för spelare som Bellingham, Saka, Pedri och andra. Ancelotti kommer sannolikt att vara medveten om när och varför hans stjärnspelare behöver vila. Men att faktiskt implementera det kräver noggrant övervägande utöver siffror på en datorskärm.

När ska Bellingham vilas?

Ancelotti har tidigare erfarenhet av att hantera spelares arbetsbelastning. Under de senaste 18 månaderna har han navigerat i situationen med en åldrande Luka Modric. Mot slutet av förra säsongen ska Ancelotti ha rådgjort med Modric spel för spel för att bestämma hans spelberedskap. Vid 38 års ålder förstod Modric sina begränsningar och gjorde endast 19 starter i La Liga.

Det är dock viktigt att notera att Modric alltid var i laguppställningen för de mest betydelsefulla matcherna. Han levererade enastående prestationer mot Liverpool och Chelsea i Champions League och dominerade mittfältet i Copa del Rey-semifinalen mot Barcelona. Även om han inte kunde spela mer än en timme, hittade 2018 års Ballon d'Or-vinnare ett sätt att bidra när det gällde som mest.

Ett liknande tillvägagångssätt kan tillämpas på Bellingham, med noggrant övervägande när han ska spela. Det är uppenbart att han kan hantera en högre arbetsbelastning än Modric gjorde förra säsongen. Det är dock fortfarande viktigt att strategiskt hantera sina protokoll. Copa del Rey matcher och de två sista matcherna i Champions Leagues gruppspel, där kvalificeringen troligen är säker, kan vara möjligheter till vila.

Situationen blir dock mer komplex när man möter motståndare lägre i serietabellen. Lag som Rayo, som har haft en stark start på säsongen och är ett lag på den övre halvan, förtjänar respekt och taktisk övervägande från Ancelotti. De verkliga utmaningarna uppstår när man spelar mot lag längre ner i tabellen, som 16:e placerade Cadiz och 19:e placerade Granada. Dessa matcher, särskilt med tanke på den krävande matchlistan, kan vara idealiska möjligheter att vila Bellingham. Det är matcher där laget inte bör förlita sig mycket på briljans i sista minuten från en 20-åring. Madrid har dock visat att de ofta är obekväma utan Bellingham på planen.

Bellingham har varit här förut

Bellingham själv förstår de potentiella konsekvenserna av att spela genom trötthet och skador. Förra säsongen väckte han oro bland Borussia Dortmund-fansen när han sågs bära tunga stag på vänster knä under andra halvan av kampanjen. I slutet av säsongen blev det uppenbart att påfrestningen hade blivit för stor.

Bellingham tvingades missa Dortmunds två senaste matcher, inklusive deras titelavgörande match mot Mainz, som slutade oavgjort och gjorde det möjligt för Bayern München att säkra ytterligare en Bundesliga-titel. Det är troligt att en vältränad Bellingham kunde ha gjort skillnad i den avgörande matchen.

Det fanns till och med farhågor för att skadorna på hans knä kunde få långsiktiga konsekvenser. Bellingham var tvungen att dra sig ur det engelska laget i juni, och det fanns rapporter som tydde på att han skulle behöva opereras under sommaren. Potentialen för en allvarlig knäskada i en så ung ålder, särskilt med tanke på bristen på vila han har haft sedan 16 års ålder, väcker oro för hans långsiktiga karriärutsikter.

Att vila Bellingham under några matcher mot mindre motståndare kan bara ge tillfällig lindring från potentiell skada snarare än att ta itu med de underliggande långsiktiga problemen. Det kan dock också resultera i tappade poäng. Nyligen oavgjort mot Rayo visade att Real Madrid inte är immunt mot dåliga resultat. Att balansera lagets prestation med välbefinnandet hos deras stjärnspelares ben är en utmanande uppgift.

I en överbelastad säsong fylld av den ständiga pressen från intensiv fotboll är varje minut som Bellingham kan spendera utanför planen avgörande. Lagets förmåga att klara sig utan honom, snarare än att förlita sig enbart på honom, kan vara den avgörande faktorn mellan en framgångsrik säsong och en besvikelse.

Alonso rekommenderas att tacka nej till Liverpools erbjudande och invänta Real Madrids tillfälle

Xabi Alonso har fått råd att vänta med att acceptera Liverpools erbjudande att ersätta Jurgen Klopp och istället vänta på en potentiell vakans i Real Madrid.