Er Harry Maguire forbi hans premiere? Gareth Southgate forsøger at forsvare ham efter selvmålsbommert

Manageren skal svinge øksen, før det er for sent

England besidder alle de nødvendige komponenter til at vinde sejren i EM i 2024 og kan prale af uden tvivl den mest afbalancerede trup i international fodbold, med en bemærkelsesværdig undtagelse - Harry Maguire.

Manchester Uniteds midterhalf har akkumuleret 58 landskampe for sit land og bidraget med syv mål undervejs, hvor mange af hans fremragende præstationer fandt sted under store turneringer. Men i en alder af 30 er det tydeligt tydeligt, at Maguire har passeret sin bedste alder.

United sprøjtede 80 millioner pund (100 millioner dollars) ud for at sikre sig Maguire fra Leicester City i 2019, men kæmpede for at aflaste ham for selv en brøkdel af denne sum i løbet af sommerens transfervindue. Han tilbragte størstedelen af ​​den foregående sæson på sidelinjen på klubniveau, efter at han var faldet i hakkeordenen efter Erik ten Hags udnævnelse som manager på Old Trafford. Som følge heraf blev han med rette fritaget for sine kaptajnopgaver i juli.

Selvom der ikke ser ud til at være nogen udsættelse for Maguire i Manchester, fortsætter han med at indtage en fremtrædende rolle i Englands startopstilling. Southgate har konsekvent favoriseret ham, men det er blevet mere og mere udfordrende at retfærdiggøre inklusion af den tidligere Leicester-mand.

Hvis Maguire forbliver en del af ligningen, når EM begynder i Tyskland næste sommer, vil Englands forhåbninger om at sikre sig ære sandsynligvis blive knust. Southgate må erkende den besværlige forsvarers begrænsninger og demonstrere hans hensynsløse side ved omgående at udelukke ham fra hans planer.

'Jeg har aldrig svigtet mit land'

I ulige 50 landskampe har jeg aldrig følt, at jeg har svigtet mit land," sagde Maguire selvsikkert til journalister i marts. "Jeg tror virkelig, at jeg besidder evnerne til at præstere på højeste niveau, en tro jeg har underbygget over de seneste fem til seks år."

Gennem den sidste sæson forsvarede Manchester Uniteds udstødte sig tappert mod udbredt kritik, men hans ord klang i sidste ende hule. Baseret på hans præstationer for både klub og land i 2023, er de færreste enige om, at han fortsat er i stand til at konkurrere på eliteniveau.

Mens Maguire har fungeret som en pålidelig figur for England i årenes løb, ser han nu ud til at hæmme deres avancement. Dette var smerteligt tydeligt under en EM 2024-kvalifikationskamp mod Ukraine, som endte uafgjort 1-1 og så Three Lions spildte en mulighed for at erobre kontrollen over gruppe C.

England indkasserede et mål i det 26. minut på Wroclaw Stadium i Polen, hvor Arsenal-backen Oleksandr Zinchenko på en kyndig tid tog sit løb ind i feltet for at omsætte en smart cut-back-aflevering fra Yukhym Konoplya. Målet kunne have været undgået, hvis ikke for Maguire, der sjovt nok indtog samme plads som Marc Guehi og fandt sig selv i at omfavne sin midterforsvarspartner, da bolden bekvemt faldt for Zinchenko til at spille ind.

Denne hændelse tjente som endnu et grelt eksempel på Maguires mangler med hensyn til rumlig bevidsthed, mobilitet og hastighed – problemer, der ikke er gået uden om Englands tilhængere. Men mere bekymrende var Maguires frygtsomhed på bolden i en kamp, ​​der desperat trængte til en infusion af positivitet.

Ofte krævede Maguire besiddelse som Englands dybeste spiller, rykkede frem et par skridt og gik så tilbage og valgte den sikrest mulige aflevering til sine medforsvarere. Denne konservative tilgang til besiddelse havde en ringvirkning på hele holdet, og Three Lions nøjedes i sidste ende med uafgjort, delvist takket være Kyle Walkers fantastiske udligning lige før pausen.

John Stones' fravær blev akut mærket af England, da de savnede hans karakteristiske bølger fra forsvaret og hans evne til at fordele bolden gradvist. Maguires begrænsninger blev kun forstørret i fravær af Stones.

En glemt figur i United

Det er næppe overraskende, at Maguire fremstår ude af form, i betragtning af at han bruger det meste af sin tid på at varme bænken hos United. Han forblev en ubrugt erstatning i deres første to hjemmekampe i sæsonen 2023-24 mod Wolves og Nottingham Forest. Han dukkede kun op i det nylige nederlag til Arsenal efter Lisandro Martinez' skade.

Victor Lindelof fik nikk foran Maguire i Arsenal-kampen, og Jonny Evans uventede tilbagevenden har yderligere skærpet konkurrencen om ordinær spilletid. United kæmper i øjeblikket med en defensiv skadekrise, hvor både Raphael Varane og Luke Shaw forventes at være ude af spillet i flere uger.

Ikke desto mindre er Martinez på vej til en hurtig bedring fra sin fodskade og burde vende tilbage til startopstillingen, når United møder Brighton på lørdag. Selv i øjeblikke med begrænsede muligheder ser Maguire ud til at være den sidste udvej for Ten Hag.

Det er usandsynligt, at denne tendens ændrer sig, efterhånden som sæsonen udfolder sig. Uniteds fremskridt i 2022-23 var forankret i det succesrige partnerskab mellem Varane og Martinez i forsvaret, og Lindelof har hævet sin præstation for at afværge potentielle transferrygter.

Utroligt nok ser Maguires status som en perifer figur på Old Trafford ikke ud til at bekymre Southgate. "Han er en meget erfaren spiller, og han har vist stor form under træningen," kommenterede den engelske træner før Ukraine-kampen.

"Harry forstår, hvor vores støtte ligger. Han ved, at han konsekvent skal præstere for os. I betragtning af de seneste skadesproblemer i deres [Uniteds] trup, tror jeg, at han også kan se flere minutter med dem i løbet af de næste par uger."

Men efter hans opvisning mod Ukraine, må Southgate genoverveje sin holdning til Maguire. Forsvarsspilleren levede ikke kun op til de grundlæggende forventninger til et engelsk mandskab, men også til en startrolle. Denne situation kan ikke vare ved i det lange løb.

Gik glip af hans mulighed for at tage af sted

Maguires situation kunne have været meget anderledes, hvis han havde slugt sin stolthed og forlod United i det forrige transfervindue. I begyndelsen af ​​august havde West Ham et tilbud på £30 millioner ($38 millioner) på den rutinerede forsvarsspiller accepteret, med kun personlige betingelser tilbage for at afslutte transferen.

Men til sidst trak Hammers sig fra aftalen, frustreret over de forlængede forhandlinger. Rapporter antydede, at Maguire havde krævet en udbetaling på £15 millioner ($19 millioner) fra United for at kompensere for den betydelige lønreduktion, han ville have mødt på London Stadium. United, der var begrænset af regler for finansielt fair play (FFP), kunne ikke imødekomme sådanne krav.

LÆS MERE: Optimal tilpasning for alle involverede: Harry Maguires overførsel til West Ham for £30 mio.

Efterfølgende rapporter indikerede, at Maguire informerede Ten Hag om hans ønske om at forblive i United og konkurrere om sin plads, på trods af at han ikke passede dårligt til den hollandske managers foretrukne system. Han kunne have sikret sig ordinær spilletid i West Ham, som også vendte tilbage til Europa League, men valgte ikke at opgive sin komfortable position på Old Trafford.

United bærer efter sigende stadig vægten af ​​£190.000 ($238.000) i ugeløn for Maguire, som har to år tilbage af sin nuværende kontrakt. Det er klart, at økonomiske gevinster i øjeblikket har forrang over karrierepræstationer for den engelske landsholdsspiller.

At vælge West Ham ville have givet Maguire mulighed for at udvide sin tilstedeværelse i Three Lions' trup. I stedet har han sat sin status på spil af hensyn til en mere omfattende pensionskasse og kastet lys over hans prioriteringer.

England har faktisk overlegne alternativer

Levi Colwill, Fikayo Tomori og Lewis Dunk må have følt berettiget skuffelse, da de observerede Maguires katastrofale præstation mod Ukraine fra bænken. Southgate havde tre troværdige valg til sin rådighed for at forny forsvaret, men fortsatte med at udvise loyalitet over for Uniteds tidligere kaptajn.

Den fremtrædende kandidat til at blive partner med Manchester Citys diskantvindende Stones i øjeblikket er Guehi, som har vist sin dygtighed som en pålidelig forsvarsspiller med fremragende fysiske og mentale egenskaber hos Crystal Palace. Med sine kun 23 år har han stadig rigelig plads til vækst og er forpligtet til at tage springet til en mere fremtrædende klub, hvis han fastholder sin nuværende bane.

Tomori præsenterer også en overbevisende sag, da han har været fast bestanddel i AC Milans startopstilling, siden han kom til San Siro fra Chelsea i 2021. Den mest lokkende udsigt er dog Chelseas nykommer, Colwill.

Efter en enestående præstation for Englands U21'ere under deres triumferende EM-kampagne, sikrede Chelsea den 20-årige en lukrativ ny seks-årig kontrakt. Colwill har uden tvivl efterladt en hurtig indvirkning på Blues-manager Mauricio Pochettino, da han har startet i alle deres fire Premier League-kampe i begyndelsen af ​​2023-2024-sæsonen.

I modsætning til Maguire er Colwill overordentlig dygtig med bolden ved sine fødder og besidder evnen til at lave intelligente afleveringer under pres og bryde linjer effektivt. I løbet af sine 17 låneoptrædener i Brighton i sidste sæson, pralede Colwill med en fuldførelsesrate på 86 procent for fremadrettede afleveringer, kun overgået af Thiago Silva blandt Chelseas gruppe af midterforsvarere.

Colwill skjuler også overraskende styrke og hurtighed bag sit beskedne udseende, kombineret med et modent syn, der positionerer ham gunstigt til at opfylde sit betydelige potentiale. Til Southgates ære har han erkendt, at Chelsea-vidunderbarnet nu er i kamp om at udfordre Maguire for hans rolle.

"Han [Maguire] og John Stones har dannet et strålende partnerskab for os, men vi har unge midterforsvarere på vej, som får erfaring, og det vil være udfordringen fremad," bemærkede Southgate i sidste uge.

"Colwill er en fremragende spiller. Da Marc Guehi også dukker op, kræver vi den konkurrence."

'Det er en joke!'

England dominerede fuldstændig deres 150-års-jubilæumskamp mod ærkerivalerne Skotland i tirsdags. Maguires selvmål i det 67. minut gav dog kortvarigt skotterne et glimt af håb om et comeback, før Phil Foden og Jude Bellingham fandt nettet for England. Harry Kane forseglede sejren med et slag i det 81. minut.

På trods af sit eget mål forsvarede Englands manager Southgate trofast Maguire og kritiserede hans modstandere for deres behandling af Manchester United-forsvarsspilleren, der ikke var favoriseret.

I en tale til pressen efter kampen bemærkede Southgate: "Fra en Skotland-fans perspektiv forstår jeg det. Jeg har absolut ingen klager over deres handlinger. Det er et resultat af den uretfærdige behandling, han har udholdt i en længere periode, ærligt talt. Jeg tror, ​​at vores fans erkendte, at der måske er en vis spænding fra vores egne tilhængere, men vi vil ikke tolerere, at andre målretter ham. Det er latterligt. Jeg har aldrig set en spiller blive behandlet på denne måde. Ikke af de skotske fans – men af ​​vores egne kommentatorer, eksperter eller hvad det nu kan være, de har skabt en situation, der overgår alt, hvad jeg nogensinde har set."

"Han har været en urokkelig figur for os i det næstmest succesrige engelske hold i årtier. Han har været en helt afgørende del af det. Jeg har understreget betydningen af ​​vores seniorspillere, og han har spillet en afgørende rolle i det Hver gang han træder ind på banen, er hans modstandsdygtighed og mod virkelig bemærkelsesværdig. Han er en topklassespiller, og vi står alle sammen ved ham. Vores fans var fantastiske med ham i aften. Jeg føler ret stærkt omkring dette," tilføjede Southgate.

Da han blev spurgt om Maguires mentale tilstand i lyset af al kritikken, svarede Southgate: "Han gør det godt, han er fantastisk. Vi har sikret en god sejr, og han spillede en væsentlig rolle i det. Han har stået overfor det, som han altid gør, hvilket taler meget om hans karakter."

Southgate forsvarer Harry Maguire efter Englands 3-1 sejr over Skotland (Kilde: Guardian Football)

Hvad sker der så?

Maguire besidder bestemt prisværdige kvaliteter, og det er rimeligt at erkende, at noget af den kritik, der er rettet mod ham i de seneste år, har været alt for hård. Hans arbejdshastighed har aldrig været i tvivl, han udmærker sig i luftdueller, og han opretholder en imponerende sejrsrate i tætte kampe.

Han fremstår dog forældet i den nuværende engelske trup. For at sikre sejren i de kommende EM skal Southgate indgyde en følelse af, at det haster, en kvalitet, der tilsyneladende mangler i Maguires spillestil.

England kom til kort i 2020-finalen på Wembley, fordi de blev selvtilfredse efter Shaws tidlige mål, på trods af at Italien var sårbart. For at overgå forventningerne i Tyskland skal Southgate frigøre holdets potentiale.

Maguire ser ud til at tabe tempo for hver kamp, ​​der går forbi, og England betalte prisen mod Ukraine. Han fandt sig ofte placeret for dybt, hvilket tvang midtbanen til at gøre en ekstra indsats for at genvinde terræn gennem hele kampen.

Denne defensive positionering forhindrede de tre løver i at presse højt op på banen, hvilket resulterede i en kvælning af Real Madrids superstjerne Jude Bellinghams kreative evner. Grundårsagen til disse problemer ligger hos Maguire, som udviser overdreven forsigtighed i besiddelse og uberegnelig adfærd uden det.

Southgate ville være klogt at introducere Colwill, Tomori eller Dunk i Englands venskabskamp mod Skotland på tirsdag, hvilket giver den ideelle mulighed for at eksperimentere med opstillingen. Når næste landskampspause kommer til oktober, bør han seriøst overveje fordele og ulemper ved at beholde Maguire.

Englands rejse under Southgate kunne kulminere i ultimativ herlighed, men kun hvis han har modet til fuldt ud at omfavne det unge talent til sin rådighed og intensivere holdets tilgang. Mens Maguire har tjent beundringsværdigt, er hans tid blandt eliten kommet til en ende. At benægte denne virkelighed vil kun forlænge den 57-årige ventetid på sølvtøj.

LÆS MERE: Er £20 millioner en fair deal for Harry Maguire? Vil Man Utd fortryde at afvise West Ham?