Ex-Englandschefen Gareth Southgate till riddare på nyårslistan

Gareth Southgates chefsresa började på en blygsam skolgård redan i maj 2006. Den kulminerade – åtminstone för nu – med att han fick nationen att bli kär i fotboll och det engelska laget igen, vilket gav honom titeln Sir Gareth. Då var Southgate kapten för Middlesbrough, och hans manager, Steve McClaren, hade nyligen säkrat jobbet i England efter Boros körning till UEFA-cupfinalen.

Southgate bjöd in mig att se honom tala till barn i grundskolan, ett ögonblick som förebådade vad som skulle utvecklas under de kommande åren, då han betonade vikten av sport i våra liv. Han skickade också ett meddelande till fotbollsvärlden som så småningom skulle leda honom att leda England till två EM-finaler och en VM-semifinal. Vid 36 delade han med mig: "Det är något jag inte riktigt hade tänkt på förrän för två veckor sedan, men jag vill träna och hantera i framtiden."

Nu, vid 54, har Southgate blivit adlad för sina tjänster inom fotbollen, och blir den fjärde Englands tränare att ta emot denna ära efter Sir Walter Winterbottom, Sir Alf Ramsey och Sir Bobby Robson. Längs vägen nådde han betydande milstolpar med både klubb och land, och formade honom till den omtänksamma och inspirerande ledaren som gjorde att spela för och se England till ett nöje än en gång.

Som spelare vann Southgate ligacupen med både Aston Villa och Middlesbrough och tjänade 57 landskamper för England mellan 1995 och 2004. Han upplevde tre stora turneringar, inklusive världscupen 1998, och missade den avgörande straffen i EM 1996. final mot Tyskland, vilket ledde till en minnesvärd pizzareklam.

Hans tidiga chefsdagar i Middlesbrough var stabila och slutade på 12:e och 13:e plats, men en förlust av nyckelanfallare fick klubben att degraderas 2009. Säsongen därpå fick han sparken efter en hemmaseger, trots att han var väl positionerad för en avancemang.

• Ranking de 10 största chockerna i fotbollshistorien
• Carragher har fel om Trent – ​​Ingenting toppar Real Madrid-rörelsen

Southgates tid som Englands U21-tränare från 2013 var omvälvande. Han återupplivade FA:s ungdomsupplägg och skapade en väg som senare skulle gynna honom när han gick upp till seniorrollen i England. The Mirror var först med att förutspå hans uppgång, efter en imponerande U21-seger i Kroatien, när en FA-siffra föreslog att han skulle vara en stark utmanare för seniorjobbet.

Sam Allardyce kan ha tagit tyglarna från början, men efter hans korta mandatperiod utsågs Southgate och såg sig aldrig tillbaka. I tider när nationen verkade sakna politiskt ledarskap och integritet i det offentliga livet, blev Southgate en ledstjärna för anständighet, sunt förnuft, modernitet och återkoppling.

Han stod bredvid sina spelare och såg till att de hade en röst i viktiga frågor som rasism, och fick till och med nationen att ta på sig västar, när fansen omfamnade hans eleganta ytterlinjeklänning under VM 2018.

Trots hans framgångar kom Southgates Englands lag till korta i de största matcherna och förlorade mot Italien och Spanien i EM-slutspelet och mot Kroatien och Frankrike i de senare stadierna av världscupen. När han lanserade sin självbiografi, Woody and Nord , som kontrasterade sitt fotbollsliv med sin bästa vän Andy Woodman (nuvarande Bromley-tränare), skrev han: "Mina karriärambitioner kan vara ouppnåeliga, jag går i pension med ånger ..."

När Sir Gareth blickar framåt, möjligen till en roll i styrelserummet eller företagsledningen, har han få ånger, förutom de sista nederlagen. En riktig riddare av England.