Napolis fall från Immortal Serie A Champions till Also-Rans på bara fem månader

Missnöjet bland hemmafansen på Stadio Diego Armando Maradona var uppenbart redan innan avspark. Frustrationen kom från Napoli-tränaren Rudi Garcias beslut att utesluta Khvicha Kvaratskhelia och Piotr Zielinski från startuppställningen för deras Serie A-drabbning mot Empoli på söndagen.

Vid halvtid var president Aurelio De Laurentiis så missnöjd med Napolis prestation att han tog det ovanliga steget att gå in i omklädningsrummet, ett drag han har gjort flera gånger den här säsongen, för att tilltala Garcia och spelarna.

• Lecce Sacks Manager efter head-butting incident med oppositionsspelare
• Napoli vs Torino Förutsägelse, odds och speltips 2024-08-03

I den andra halvleken togs Kvaratskhelia och Zielinski, båda viktiga bidragsgivare till förra säsongens titelvinnande kampanj, in som avbytare efter bara åtta minuter. Trots att matchen förblev mållös var Kvaratskhelia nära att bryta nollan i den 89:e minuten med ett lågt skott, bara för att förnekas av en imponerande räddning från Etrit Berisha, som sträckte ut sitt vänstra ben för att göra stopp.

I en överraskande vändning var det Empoli som säkrade en sen vinnare i Neapel genom Viktor Kovalenko, som skickligt avslutade en passning från Tyronne Ebuehi, en annan ersättare. Detta mål underblåste ytterligare missnöjet bland Napoli-fansen, som buade ut sitt lag från planen. Nederlaget markerade Napolis tredje hemmaförlust i Serie A-säsongen, och lämnade dem på fjärde plats, 10 poäng efter ligaledarna Inter. Det gjorde också Rudi Garcias avsked från sin roll som tränare oundviklig, med officiell bekräftelse väntande. Garcia själv har redan åkt till Nice, och om han återvänder till Napoli är det bara för att hämta hans tillhörigheter.

Frågan uppstår: Hur hamnade Napoli, ett lag som fängslade Europa förra säsongen, i den här situationen? Garcias utnämning som efterträdare till Luciano Spalletti väckte tvivel redan från början, och det är något förvånande att han höll i rollen så länge som han gjorde. Den snabba upplösningen av lagets förmögenheter under hans ledning är ett bevis på hans olämplighet för positionen.

"En ny era med Spalletti..."

Efter Napolis oavgjort match mot Udinese den 4 maj talade klubbpresidenten Aurelio De Laurentiis till den extatiska skaran på 50 000 fans på Maradona Stadium. Han förklarade att Scudetto-segern, klubbens första på 33 år, bara var början på ett större projekt. De Laurentiis uttryckte sin avsikt att fortsätta med tränaren Luciano Spalletti nästa säsong, och aktiverar den ettåriga förlängningsklausulen i hans kontrakt.

De Laurentiis hade länge försökt få Spalletti till Napoli, och ansåg honom vara en stor ledare som framgångsrikt hade guidat laget tillbaka till europeisk konkurrens. Rapporter tydde dock på att Spalletti blev förvånad över den ensidiga förlängningen av sitt kontrakt. Han ville ha klarhet i klubbens transferplaner för sommaren, särskilt med tanke på den förestående avgången av sportchef Cristiano Giuntoli, som mästerligt hade byggt upp den Scudetto-vinnande truppen på en begränsad budget.

För att ta itu med situationen höll Spalletti och De Laurentiis ett middagsmöte, under vilket de snabbt nådde en lösning. Spalletti uttryckte sin utmattning och önskan att hoppa av, och betonade att hans beslut inte berodde på en brist på kärlek till klubben. Han förklarade att han lämnade för att han hade gett allt och inte lätt ändrade uppfattning när ett beslut väl hade tagits. Han ville också undvika splittring eller friktion med president De Laurentiis.

Denna vändning markerade slutet på Spallettis mandattid i Napoli, trots hans första förlängning, eftersom båda parter kom överens om att skiljas åt i godo.

Spalletti på sabbatsår...

Luciano Spallettis avgång gjorde Napoli-fansen förkrossade, men president Aurelio De Laurentiis vidhöll att det var viktigt att inte stå i vägen för tränaren. Han betonade att Spalletti var en fri man och hade uttryckt sin önskan att ta ett sabbatsår.

Men trots deras offentliga uttalanden fanns det en kvardröjande misstanke om att det hade förekommit ett bråk mellan Spalletti och De Laurentiis. Det verkade som att de inte längre var på samma sida, och mindre än en månad efter att de lämnade Napoli, motsatte Spalletti De Laurentiis påstående om att vilja ha ett sabbatsår.

Spalletti förtydligade att han bara hade nämnt att han behövde en paus för att reda ut vissa saker. Bara två månader senare dök han upp igen som ny tränare för det italienska landslaget och ersatte Roberto Mancini efter hans oväntade avgång.

Detta händelseförlopp underblåste ytterligare spekulationer om förhållandet mellan Spalletti och De Laurentiis och väckte frågor om deras förmåga att fortsätta arbeta tillsammans.

Underväldigande Garcia-utnämning

Vid det laget vände sig Aurelio De Laurentiis överraskande till Rudi Garcia som ny tränare för Napoli. Han gjorde en skarp kommentar om att det var ett "nöje" att meddela Garcias utnämning, och betonade att han hade spenderat tid på att lära känna honom under de senaste 10 dagarna. Detta tolkades allmänt som en referens till hans ansträngda förhållande till Luciano Spalletti.

Nyheten väckte dock inte mycket spänning bland fansen. De hade förväntat sig att Napoli, som de nykrönade mästarna i Italien, skulle attrahera en högre kaliber av tränare. Antonio Conte, Roberto De Zerbi, Julian Nagelsmann och Luis Enrique var alla kopplade till rollen, så Garcias utnämning kom som en besvikelse. Dessutom hade Garcia inte vunnit en trofé sedan 2011 under sin tid i Lille.

De Laurentiis påverkades av Garcias användning av en 4-3-3-formation, liknande Spallettis taktik, som han trodde skulle orsaka mindre störningar för spelarna. Inspelet från Carlo Verdone, en nära vän till De Laurentiis och en romsk supporter, spelade också en roll. Verdone talade mycket om Garcia, som hade lett AS Roma till två andraplaceringar under sin tid i klubben.

Men sedan hans tid i Roma hade Garcias karriär varit mindre imponerande. Napoli-fans hade rätt när de var oroliga över att anförtro sina nykrönade mästare till en tränare som hade fått sparken av Al-Nassr för att han inte klarade av en titelutmaning i Saudi Pro League, även med Cristiano Ronaldo i truppen.

Spelaroro

Det var inte förvånande att Garcia kämpade som Napolis tränare med tanke på omständigheterna. Förlusten av mittbacken Kim Min-jae till Bayern München var ett betydande slag för försvaret, och frånvaron av Victor Osimhen på grund av skada berövade Napoli sin bästa målskytt.

Redan före Osimhens skada fanns det indikationer på att han inte var helt nöjd med några av Garcias beslut. Han reagerade ilsket på att bli utbytt i oavgjort mot Bologna, och liknande frustrationer visade Giorgi Kvaratskhelia och Mateo Politano i efterföljande matcher mot Genoa respektive Fiorentina.

3-1-förlusten mot Fiorentina, strax före landskampsuppehållet, verkade besegla Garcias öde. Han verkade vara på lånad tid, men hans uppsägning försenades eftersom Antonio Conte enligt uppgift tackade nej till möjligheten att ta över som tränare, ovillig att gå med i ett lag mellan säsongen.

Dessa faktorer, bland andra, bidrog till den svåra situation som Garcia stod inför i Napoli.

En vinnande maskin går sönder

Rudi Garcia möttes av enorm press att bevisa sig själv som Napolis tränare de senaste veckorna, men han misslyckades med det. Även i segrar fortsatte lagets dåliga prestationer att urholka stödet för tränaren.

Napolis oavgjort mot Union Berlin, ett lag som hade förlorat sina tidigare 12 matcher, sågs som ett betydande bakslag. Trots dominerande bollinnehav såg Napoli sårbart ut för kontringar och släppte in ett avbrottsmål från sin egen hörna. Detta lyfte ytterligare fram lagets desorganisation och bristande sammanhållning under Garcia.

Matchen mot nedflyttningshotade Empoli var avgörande för Garcias överlevnad, men hans beslut att ändra formationen och släppa nyckelspelare höjde på ögonbrynen. Napoli drabbades av ytterligare ett sent slag, och även om man kan hävda att de hade otur, kan deras övergripande defensiva sårbarhet under säsongen inte ignoreras. Laget har bara klarat fem nollan i alla tävlingar och har kämpat för att vinna matcher på sin hemmaplan.

Garcias Napoli, trots att de behöll det mesta av förra säsongens ligavinnande trupp, påminner inte mycket om den spännande, anfallande sidan som leds av Spalletti. Teamet verkar fysiskt och mentalt utmattat, utan den enhet och effektivitet som kännetecknade deras tidigare framgångar. De förlitar sig nu på individuella ögonblick av briljans snarare än en sammanhållen laginsats.

Som Marco Ciriello påpekade i Gazzetta dello Sport, hade Napoli tappat sin glädje redan innan Empoli-matchen. Drömmen om att vinna ännu en Scudetto känns avlägsen, vilket ytterligare understryker lagets nedgång under Garcia.

Det ena misstaget efter det andra

Även om Rudi Garcia verkligen är ansvarig för Napolis nedgång ligger den yttersta skulden på Aurelio De Laurentiis, mannen som anställde honom. Utnämningen av Garcia sågs som ett stort misstag av de flesta, förutom De Laurentiis och Verdone. Men innan dess gjordes ett ännu större misstag.

De Laurentiis lät hans relation med Luciano Spalletti försämras till den grad att tränaren övervägde att lämna en klubb han uppenbarligen älskade. Även om Spalletti kan vara en krävande och märklig karaktär, var det De Laurentiis ansvar att upprätthålla en sund arbetsrelation med honom och förhindra att en sådan situation uppstår.

Som ett resultat av dessa felsteg har Napoli nu vänt sig till förre tränaren Walter Mazzarri, som har återvänt på ett korttidskontrakt efter att ha varit borta i 10 år. Detta drag ses som ett steg tillbaka och har inte återställt förtroendet för De Laurentiis bland de frustrerade fansen. Det verkar vara ett desperat beslut som ytterligare belyser osäkerheten kring klubben under De Laurentiis ledning.

Presidenten lovade Napolis fans en ny era av varaktig framgång med Spalletti, men istället har hans beslut lett till en period av stor osäkerhet och besvikelse. Hoppet att dra nytta av deras anmärkningsvärda prestationer som ligamästare verkar nu vara över.

Ferdinands råd till Pogba: "Säg ut" efter fyra års förbud

Rio Ferdinand har uppmanat Paul Pogba att vända sig till allmänheten efter hans fyraåriga dopingförbud som utdömts av italienska myndigheter.