Maguire segna il gol della vittoria all'ultimo minuto, mentre il Manchester United supera il Lione in una partita da nove gol

Il Manchester United sembrava destinato a un'eliminazione dalla competizione nel modo più disastroso, avendo sprecato un vantaggio di due gol in soli sette minuti prima di subirne altri due nei tempi supplementari.

I tifosi avevano già iniziato a uscire dall'Old Trafford, frustrati, quando è arrivata un'ancora di salvezza. Bruno Fernandes ha trasformato con freddezza un rigore a sei minuti dalla fine, dopo un intervento del VAR che aveva individuato un fallo su Casemiro inizialmente trascurato dall'arbitro.

Con lo stadio improvvisamente animato, Kobbie Mainoo ha dimostrato una compostezza straordinaria, segnando uno straordinario gol del pareggio nell'angolo mentre il cronometro si avvicinava alla fine.

Già solo questo era sensazionale, ma lo United non aveva ancora finito.

Incanalando lo spirito del 1999 davanti a Sir Alex Ferguson in persona, i padroni di casa hanno spinto per la vittoria. Casemiro ha lanciato un pallone speranzoso in area, e l'attaccante improvvisato Harry Maguire si è alzato in piedi per indirizzare un potente colpo di testa nell'angolo, scatenando esultanze.

Sostituti, staff e giocatori si accalcarono in un momento di pura incredulità e gioia, coronando una delle notti più indimenticabili nella storia dell'Old Trafford.

La vittoria prepara lo scontro in semifinale con l'Athletic Bilbao e, per ora, la stagione dello United ha ricevuto una miracolosa nuova linfa vitale.

Il gioco che non aveva senso

A volte, cercare di dare un senso al calcio sembra semplicemente inutile.

La celebre frase di Sir Alex Ferguson "Football, bloody hell" (Il calcio, cavolo!) pronunciata durante la finale di Champions League del 1999 mi è tornata subito in mente mentre Harry Maguire scompariva nel tunnel, dopo aver appena completato una delle rimonte più assurde ed esaltanti che l'Old Trafford abbia mai visto.

La reazione di Rúben Amorim al gol della vittoria è stata degna di un classico di José Mourinho: si è lanciato in avanti incredulo lungo la linea di fondo, proprio come aveva fatto Mourinho con il Porto proprio su questo campo nel 2004. Le telecamere di TNT Sports hanno immortalato Rio Ferdinand saltellare di gioia nella cabina di commento, rispecchiando l'estasi provata da ogni tifoso dello United nello stadio.

E anche se la realtà tornerà presto a farsi sentire (lo United deve ancora superare una semifinale, potenzialmente affrontando il Tottenham in una finale tutta inglese, per guadagnarsi la qualificazione alla Champions League e salvare il trofeo da una stagione caotica), il ricordo di questa notte ci metterà molto a svanire.

Sono già in corso i lavori per sostituire questo stadio storico, un campo che ha visto di tutto: la magia dei Busby Babes, la cui vittoria per 5-4 sull'Arsenal è stata l'ultima con quel punteggio prima della tragedia di Monaco; la leggendaria Santissima Trinità formata da Best, Law e Charlton; i vincitori della doppietta e del triplete; e icone come Cristiano Ronaldo e Wayne Rooney.

L'attuale squadra dello United potrebbe non essere all'altezza dell'eredità di quelle grandi squadre, ma per una sera, in una partita straordinaria, ha regalato emozioni e gloria degne dei libri di storia.

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Dalla vittoria alla sconfitta e ritorno

Ora tocca a Rúben Amorim dare un senso al caos che si è scatenato all'Old Trafford.

Nei primi 70 minuti, il Manchester United ha offerto probabilmente la sua migliore prestazione sotto la guida del tecnico portoghese. I gol di Manuel Ugarte e Diogo Dalot li hanno portati ad un passo dalla semifinale di Europa League. Ma l'incapacità di chiudere la partita con un terzo gol si è rivelata costosa, e da lì in poi, la squadra ha perso clamorosamente.

Il crollo è iniziato con una punizione di routine in area. L'ex attaccante dell'Arsenal Alexandre Lacazette ha avuto un tocco leggerissimo, permettendo a Corentin Tolisso di anticipare Leny Yoro e riportare il Lione in partita.

Quel momento ha prosciugato ogni compostezza e controllo dello United. Gli ospiti hanno acquisito fiducia, con il subentrato Malick Fofana che ha tormentato la difesa e Thiago Almada che ha sprecato una gloriosa occasione calciando alto dal limite dell'area.

L'inevitabile pareggio arrivò poco dopo, in modo disordinato. Ainsley Maitland-Niles scagliò un tiro-cross frizzante che raggiunse Nicolas Tagliafico sul secondo palo. Smarcato, l'argentino respinse il suo tiro, ma la mischia disperata di André Onana non riuscì a parare. In soli sette minuti, lo United aveva sprecato il vantaggio in un crollo che incarnava tutti i peggiori timori dei critici di Amorim.

Con Kobbie Mainoo schierato come falso nove e Mason Mount a supporto, lo United ha risposto poco, anche dopo che Tolisso è stato duramente espulso per uno scontro con Yoro.

Il Lione, ridotto in dieci uomini ma pieno di determinazione, ha preso il controllo nei tempi supplementari. Rayan Cherki, il giocatore più in evidenza, ha portato in vantaggio i francesi con un tiro preciso dal limite dell'area. E quando Lacazette ha spiazzato con calma Onana su rigore – dopo che Fofana era stato atterrato da un goffo intreccio tra Yoro e Luke Shaw – sembrava che per lo United fosse finita lì.

Per la seconda volta da quando i club inglesi tornarono in Europa dopo l'Heysel del 1990, si trovavano ad affrontare una stagione senza competizioni europee: un duro colpo finanziario e sportivo di grande portata.

Ma Amorim e i suoi uomini non avevano ancora finito. Contro ogni pronostico, hanno recuperato la serata e sono usciti con una delle vittorie più spettacolari che l'Old Trafford abbia mai visto.

Anche fuori dal campo, si è consumato un dramma. I difensori dello United Noussair Mazraoui e Victor Lindelöf hanno dovuto lasciare lo stadio per urgenti questioni familiari. Mazraoui non è rientrato per il secondo tempo dopo aver iniziato la partita, mentre Lindelöf, che si stava preparando per entrare in campo, alla fine non si è presentato. Fonti del club hanno confermato che le due situazioni non sono collegate e che i giocatori stanno bene.