Rashford Nets si prepara mentre l'Aston Villa sconfigge il Preston e raggiunge le semifinali della FA Cup

L'attaccante in prestito aveva segnato l'ultima volta per il Manchester United contro l'Everton a dicembre.

Dopo aver sprecato alcune occasioni iniziali contro l'ultima squadra ancora in campionato in FA Cup, Rashford ha finalmente interrotto la sua serie di gol al 58° minuto, sfruttando il passaggio di Lucas Digne.

Solo cinque minuti dopo, ha raddoppiato il suo punteggio, travolgendo con freddezza David Cornell dal dischetto del rigore dopo che Andrew Hughes aveva commesso fallo su Morgan Rogers.

I primi gol di Rashford dopo la doppietta contro l'Everton del 1° dicembre hanno tenuto vivi i sogni di FA Cup del Villa, che insegue il primo trionfo nella competizione dal 1957. Ora uno scontro in semifinale contro il Crystal Palace ostacola il loro cammino.

Il Preston ha dato battaglia, ma il divario di qualità è diventato evidente, in particolare per le assenze di giocatori chiave come il portiere titolare Freddie Woodman e il difensore in prestito Kaine Kesler-Hayden, che non era idoneo contro la sua squadra madre.

Una volta in vantaggio, il Villa ha rafforzato la presa, sigillando la vittoria quando Jacob Ramsey ha segnato dal limite dell'area al 71° minuto (Digne era ancora il fornitore) e il Villa ha raggiunto le semifinali di FA Cup per la prima volta in un decennio.

Rashford interrompe la siccità di gol

Si è trattato di un giorno fondamentale per Rashford, arrivato a Villa Park a febbraio con un passato brillante ma con molto da dimostrare.

Mentre il Villa insegue il suo primo trionfo in FA Cup in quasi 70 anni, Rashford ha già sollevato il trofeo due volte con il Manchester United, inclusa la scorsa stagione, e ha vissuto il dolore di numerose sconfitte in finale.

Da quando si è unito a Unai Emery, Rashford è sembrato un giocatore rivitalizzato: il suo richiamo nella squadra inglese ne è la prova. Tuttavia, il suo primo gol con i colori del Villa era rimasto sfuggente, passando nove partite senza trovare la rete. I critici hanno usato la sua siccità di 14 partite, tra United, Villa e Inghilterra, per sostenere che i suoi giorni migliori erano alle spalle.

Ma Emery non è un sentimentale. L'idea che un allenatore del suo calibro, che si prepara per una resa dei conti in Champions League con il Paris Saint-Germain mentre spinge per un altro piazzamento tra le prime quattro in Premier League, possa insistere con un giocatore basandosi solo sulla reputazione è ridicola.

A Deepdale, Emery ha affidato a Rashford il compito di calciare punizioni. Il suo primo tentativo è stato comodamente respinto da David Cornell, mentre il secondo, da oltre 30 yard, è stato imprevedibile ancora prima di essere deviato da un compagno di squadra.

All'inizio del secondo tempo, Rashford ha avuto un'occasione d'oro dopo un errore difensivo del Preston, ma Cornell ha reagito rapidamente per soffocare lo sforzo. Tuttavia, la fiducia in se stesso non è mai stata un problema per Rashford. Quando Lucas Digne ha trovato spazio sulla sinistra, troppo spesso per i gusti del Preston, Rashford era nel posto giusto per guidare la palla nell'angolo inferiore.

Sebbene il VAR abbia ritardato il suo rigore, Rashford è rimasto composto, lanciando una rincorsa balbettante tipica prima di mandare con calma Cornell nella direzione sbagliata. Nel frattempo, avrebbe dovuto fare un assist, ma in qualche modo, sia Boubacar Kamara che Morgan Rogers non sono riusciti a capitalizzare il suo brillante passaggio filtrante.

Quando Rashford è stato sostituito a nove minuti dalla fine, ha ricevuto una calorosa ovazione dai tifosi ospiti del Villa, a dimostrazione del loro pieno sostegno per ciò che sta apportando alla loro squadra.

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Orgoglioso Preston secondo migliore

Il Preston North End e il Deepdale sono intrisi di storia calcistica.

Dal leggendario Tom Finney a personaggi iconici come Howard Kendall, Bill Shankly e David Moyes, il club vanta un passato illustre che risale alle origini stesse del gioco organizzato.

Eppure, gran parte di quella storia sembra ormai lontana.

Nei tempi moderni, la rivendicazione più costante di Preston alla ribalta è stata la sua presenza costante nel campionato, senza mai minacciare la promozione, né sprofondare nella retrocessione. La loro esistenza sostenuta a questo livello è in gran parte dovuta al sostegno della famiglia Hemmings, che continua a iniettare circa 1 milione di sterline al mese per mantenere stabile il club.

Tuttavia, come ha dimostrato questa partita, anche un investimento così consistente non garantisce più un posto al tavolo dei grandi del calcio.

Il Deepdale ha registrato la sua più grande affluenza di pubblico dal 1971, ma fin dal fischio d'inizio il Preston si è trovato messo alle strette, nel disperato tentativo di contenere i passaggi rapidi e fluidi del Villa.

La loro resilienza è stata encomiabile. In un notevole lasso di tre minuti, Jayden Meghoma ha corso per 40 yard per produrre un tackle di recupero su Morgan Rogers, prima che l'eroe del quinto round Robbie Brady si lanciasse di fronte a un cross di Lucas Digne all'altra estremità.

Fu un esercizio di gestione della crisi, destinato a non durare mai.

Il Preston ha avuto un fugace momento di speranza mentre la partita era ancora sullo 0-0, ma Stefan Thordarson non è riuscito a capitalizzare, colpendo di testa fuori mentre Will Keane si nascondeva per piombare su un tiro di Brady.

Una volta sbloccata la situazione, Rashford non ha più avuto modo di tornare indietro.