Il problema del congedo di paternità nel calcio: i giocatori presi nel mirino

Quando l'anno scorso Erling Haaland interruppe una serie di quattro partite senza gol contro il Leicester, Pep Guardiola offrì una spiegazione inaspettata per la forma altalenante dell'attaccante, condividendo importanti novità personali.

"È stanco, ha giocato molti minuti. È diventato padre per la prima volta negli ultimi giorni", ha rivelato il manager del Manchester City. "Un sacco di emozioni e un paio di giorni emozionanti per lui".

Chiunque abbia vissuto il turbine di accogliere un neonato avrebbe immediatamente simpatizzato con Haaland. Da un lato, i commenti di Guardiola hanno messo in prospettiva le discussioni sulla forma dell'attaccante. Ma hanno anche sollevato una domanda più profonda: Haaland avrebbe dovuto giocare così presto dopo un evento che gli ha cambiato la vita?

Nel Regno Unito, ogni padre ha diritto per legge ad almeno due settimane di congedo di paternità. Eppure, nel calcio, quasi nessuno lo prende. Coloro che cercano di ritagliarsi del tempo significativo per supportare il loro neonato e il loro partner spesso affrontano critiche.

"Un accordo enorme per giocatore e partner"

Haaland è ben lungi dall'essere l'unico calciatore che si prevede continuerà a giocare ai massimi livelli subito dopo essere diventato padre. Il suo compagno di squadra del Manchester City Phil Foden ha lasciato brevemente il ritiro inglese per Euro 2024 il 26 giugno per la nascita del suo terzo figlio. Inizialmente, l'Inghilterra ha descritto la sua assenza come dovuta a "una questione familiare urgente". Ma solo un giorno dopo, si è riunito alla squadra, ha ripreso ad allenarsi ed è tornato nella formazione titolare per lo scontro degli ottavi di finale contro la Slovacchia il 30 giugno.

Jack Grealish si è trovato in una situazione simile. Sua figlia è nata il 27 settembre, eppure è stato nominato nell'XI titolare per il calcio d'inizio anticipato del Manchester City a Newcastle solo 24 ore dopo. Sorprendentemente, Grealish ha giocato bene, fornendo l'assist per il gol di Josko Gvardiol nel pareggio per 1-1, un'impresa incredibile dato l'evento che gli ha cambiato la vita e che lui e la sua compagna di lunga data, Sasha Attwood, avevano appena vissuto.

"Non riesco a pensare a un'esperienza più grande nella vita per gli uomini che diventare padre, soprattutto per la prima volta", ha detto a GOAL Jeremy Davies del Fatherhood Institute. "È un evento enorme, non solo per loro, ma anche per la loro compagna, che ha appena vissuto un'esperienza incredibile, spaventosa, dolorosa e potenzialmente rischiosa di gravidanza e parto. Aspettarsi che gli uomini attraversino tutto questo e rimangano completamente concentrati sul lavoro sembra totalmente irragionevole".

La Professional Footballers' Association riconosce il problema, affermando: "La decisione di prendere un congedo di paternità varierà da giocatore a giocatore, a seconda delle circostanze personali uniche. Tuttavia, è importante che i giocatori sappiano di avere il diritto legale di prendere un periodo di congedo di paternità retribuito se lo desiderano".

Una "decisione folle" e un elicottero

La realtà per i calciatori è spesso un turbine di corse dai letti d'ospedale agli stadi, bilanciando le emozioni travolgenti di accogliere una nuova vita con le esigenze della competizione di alto livello. L'anno scorso, la moglie di Sammie Szmodics ha partorito alle 11:15 del mattino dopo essere entrata in travaglio alle 2 di notte. Alle 3 del pomeriggio, era in campo all'Ewood Park, a giocare per il Blackburn contro il Norwich.

"Avevo dormito per circa tre ore, ma per fortuna il bambino è nato felice e sano", ha ricordato l'attuale attaccante dell'Ipswich Town. "Dopo che si è calmato, le emozioni sono alle stelle. Sulla strada dall'ospedale alla partita, ricordo di aver chiamato il mio agente e lui che rideva. Ripensandoci, è stata una decisione folle. I primi due minuti della partita, stavo correndo e mi sono reso conto che stavo correndo con pura adrenalina: ero completamente esausto".

Certo che lo era. Almeno il suo viaggio è stato relativamente breve rispetto all'ala del Leeds United Daniel James, che nel 2021 è stato trasportato in elicottero da un ospedale di Manchester a Craven Cottage in modo da poter giocare per il Leeds in una partita di Coppa di Lega contro il Fulham, poche ore dopo che sua moglie aveva dato alla luce il loro figlio.

Jeremy Davies del Fatherhood Institute capisce perché i giocatori potrebbero esitare a prendere il congedo di paternità durante una parte critica della stagione o un torneo importante. Ma ritiene che i club dovrebbero incoraggiare i giocatori a prenderlo più tardi, se necessario.

"Capisco che dal punto di vista di un singolo calciatore il momento dell'arrivo di un bambino potrebbe sembrare il peggior momento possibile", dice. "Se c'è una partita importante, prendi il congedo di paternità dopo la partita. La legge consente ai padri di prendere il congedo in qualsiasi momento fino a 56 giorni dopo la nascita. Tra loro, la madre, il padre e il club dovrebbero trovare un modo per farlo funzionare".

La rabbia di Foster, il tormento di Cole

La realtà per i calciatori è spesso un turbine di corse dai letti d'ospedale agli stadi, bilanciando le emozioni travolgenti di accogliere una nuova vita con le esigenze della competizione di alto livello. L'anno scorso, la moglie di Sammie Szmodics ha partorito alle 11:15 del mattino dopo essere entrata in travaglio alle 2 di notte. Alle 3 del pomeriggio, era in campo all'Ewood Park, a giocare per il Blackburn contro il Norwich.

"Avevo dormito per circa tre ore, ma per fortuna il bambino è nato felice e sano", ha ricordato l'attuale attaccante dell'Ipswich Town. "Dopo che si è calmato, le emozioni sono alle stelle. Sulla strada dall'ospedale alla partita, ricordo di aver chiamato il mio agente e lui che rideva. Ripensandoci, è stata una decisione folle. I primi due minuti della partita, stavo correndo e mi sono reso conto che stavo correndo con pura adrenalina: ero completamente esausto".

Certo che lo era. Almeno il suo viaggio è stato relativamente breve rispetto all'ala del Leeds United Daniel James, che nel 2021 è stato trasportato in elicottero da un ospedale di Manchester a Craven Cottage in modo da poter giocare per il Leeds in una partita di Coppa di Lega contro il Fulham, poche ore dopo che sua moglie aveva dato alla luce il loro figlio.

Jeremy Davies del Fatherhood Institute capisce perché i giocatori potrebbero esitare a prendere il congedo di paternità durante una parte critica della stagione o un torneo importante. Ma ritiene che i club dovrebbero incoraggiare i giocatori a prenderlo più tardi, se necessario.

"Capisco che dal punto di vista di un singolo calciatore il momento dell'arrivo di un bambino potrebbe sembrare il peggior momento possibile", dice. "Se c'è una partita importante, prendi il congedo di paternità dopo la partita. La legge consente ai padri di prendere il congedo in qualsiasi momento fino a 56 giorni dopo la nascita. Tra loro, la madre, il padre e il club dovrebbero trovare un modo per farlo funzionare".

Keane: "Non ha avuto il bambino!"

Il compagno di squadra di Cole, Phil Neville, era presente alla nascita dei suoi due figli, ma sua moglie Julie ha poi rivelato che lui l'ha lasciata nella sala parto, ancora sanguinante, per partecipare all'allenamento. Parlando al Manchester Evening News, ha ricordato: "Ricordo letteralmente che (lo staff dell'ospedale) dicevano, 'Dov'è Philip? Qualcuno lo chiami subito, deve venire subito.' Lui dice che quella è stata l'unica volta, probabilmente, in cui il football forse non avrebbe dovuto venire prima."

Che simili incidenti siano accaduti sotto il mandato di Sir Alex Ferguson non è del tutto sorprendente. Il leggendario ex allenatore del Manchester United ha ammesso nel documentario del 2021 Never Give In che sua moglie, Cathy, aveva cresciuto quasi da sola i loro tre figli mentre lui era ancora assorbito dal calcio.

Il capitano di Ferguson, Roy Keane, ha condiviso una visione altrettanto sprezzante del congedo di paternità. Mentre era assistente allenatore dell'Irlanda nel 2015, a Keane è stato chiesto se Robbie Keane sarebbe stato presente in una partita di qualificazione al campionato europeo contro la Germania poco dopo che sua moglie aveva partorito negli Stati Uniti. La sua risposta schietta: "Sì, ma non ha avuto il bambino, vero? A meno che non stia allattando, dovrebbe stare bene".

Gli atteggiamenti al di fuori del Regno Unito non sono stati molto diversi. Rafa Benitez era furioso con Xabi Alonso nel 2009 quando il centrocampista saltò la sfida di Champions League del Liverpool contro l'Inter per stare con la moglie alla nascita del loro bambino. Alonso lasciò Anfield quell'estate per unirsi al Real Madrid.

Silva 'per sempre debitore di Guardiola'

L'anno scorso, l'attaccante del Villarreal Alexander Sørloth ha scelto di giocare una partita della Liga contro l'Almería piuttosto che presenziare alla nascita del suo bambino. Nonostante il permesso concesso sia dal club che dal suo allenatore di saltare la partita, l'attaccante norvegese ha optato per restare con la squadra. La sua decisione è stata coronata da un drammatico gol all'ultimo minuto, che ha festeggiato nel tradizionale stile: cullandosi le braccia e succhiandosi il pollice. Il team dei social media del Villarreal ha inquadrato il momento come una storia commovente, concludendo il post con: "Bella storia, eh?"

La reazione online, tuttavia, è stata ben lontana dall'essere unanime. "Nessun gol nella sua vita compenserà ciò che si è perso. E per giunta, lo dici come se ciò che ha fatto fosse meraviglioso", ha scritto un commentatore. Un altro ha aggiunto: "Se fossi sua moglie, dormirebbe nella cuccia". La decisione sembrava particolarmente discutibile dato che il Villarreal era a metà classifica all'epoca, con poca posta in gioco in termini di qualificazione europea o retrocessione. Alcuni hanno ipotizzato che la vera motivazione di Sørloth potesse essere stata la corsa al Pichichi, assegnato al capocannoniere della Liga. Alla fine ha concluso con un solo gol di ritardo rispetto ad Artem Dovbyk del Girona.

Al contrario, Gareth Southgate ha mostrato un approccio più empatico quando ha permesso a Fabian Delph di mancare allo scontro a eliminazione diretta della Coppa del Mondo tra Inghilterra e Colombia per essere presente alla nascita del suo terzo figlio. "Tutti dicono che hai una sola possibilità di essere in una Coppa del Mondo, ma c'è anche un solo giorno nella tua vita in cui nascono i tuoi figli", ha spiegato Southgate. "So che la generazione di mio padre e quelle prima di loro la vedrebbero diversamente, ma devi esserci per la tua famiglia, e questo è molto importante".

Pep Guardiola ha dato un altro esempio di leadership compassionevole quando ha concesso a David Silva un congedo prolungato dopo la nascita prematura del figlio del centrocampista, Mateo, nel dicembre 2017. Mateo ha trascorso i primi cinque mesi della sua vita in un ospedale di Valencia e Guardiola ha chiarito che la famiglia veniva prima di tutto. Silva ha ricordato le parole del suo manager: "Ha detto, 'Ascolta, vai e trascorri qualche settimana con la tua famiglia e fai tutto ciò che devi fare. Per favore, fallo. Non ti metterò nei guai. Prenditi cura della tua famiglia prima... il calcio dopo.'"

Silva in seguito espresse la sua profonda gratitudine, dicendo che sarebbe stato "in debito per sempre" con Guardiola per il suo supporto. Il Manchester City, nel frattempo, si schierò dietro al compagno di squadra, con Guardiola che in seguito rivelò che Silva e suo figlio erano un'ispirazione mentre la squadra si assicurava un record di 100 punti in Premier League quella stagione.

Mourinho lascia Martial a secco

Silva ha sopportato più difficoltà della maggior parte dei padri durante quel periodo, ma ogni parto porta con sé le sue sfide. Anche dopo i cosiddetti parti naturali, le madri sono spesso lasciate fisicamente ed emotivamente colpite per settimane, se non mesi. Più di una donna su dieci nel Regno Unito soffre di depressione postnatale, mentre i neo-papà sono anche vulnerabili ad ansia e depressione durante il loro primo anno di genitorialità. In tali momenti, lo stipendio redditizio di un calciatore offre poco conforto: ciò di cui il partner ha veramente bisogno è la sua presenza e il suo supporto, non che sia costantemente in viaggio per le partite.

Eppure, prendersi del tempo libero per la famiglia resta una battaglia nel calcio. Basta chiedere ad Anthony Martial, che si è trovato pubblicamente criticato da José Mourinho nel 2018 dopo aver ritardato il suo ritorno al tour pre-stagionale del Manchester United negli Stati Uniti dopo la nascita del suo primo figlio. Martial è stato poi multato di £ 180.000 ($ 223k), l'equivalente di due settimane di stipendio. Mourinho non ha mostrato alcuna compassione, dicendo ai giornalisti: "Ha il bambino e dopo che il bambino è nato, un bambino bellissimo, pieno di salute, grazie a Dio. Ora dovrebbe essere qui, e non è qui".

Martial ha tenuto duro, rispondendo sui social media: "Grazie a tutti per i vostri post. La mia piccola Swan sta bene, per la mamma è stato più difficile ma grazie a Dio ora sta meglio. Mi dispiace ma la mia famiglia verrà sempre prima... Domani torno a Manchester".

Per Jeremy Davies del Fatherhood Institute, la punizione di Martial è stata "oltraggiosa". Sostiene che i club di calcio dovrebbero dare un esempio migliore: "I buoni datori di lavoro in molti settori hanno capito questo, e avrei pensato che un club di calcio di alta qualità nel 2025 avrebbe dovuto cercare di fare lo stesso. Altrimenti, cosa stanno dicendo? Che non si preoccupano della salute mentale di questi uomini, del loro equilibrio tra lavoro e vita privata o della loro capacità di creare relazioni solide con i loro figli?"

Crede che la responsabilità ricada sui club per creare una cultura in cui i calciatori non debbano scegliere tra la loro carriera e la paternità. "A livello pratico, potrebbe sembrare una lotta per un singolo giocatore prendersi del tempo libero quando ne ha bisogno, ma l'organizzazione che lo impiega dovrebbe fare tutto il possibile per aiutarlo a bilanciare il suo incredibile talento calcistico con il diventare un padre decente".

"Devi preoccuparti dei tuoi giocatori"

L'approccio obsoleto del calcio al congedo parentale è evidente nel modo in cui sono state recentemente introdotte politiche di maternità nel gioco femminile. La FIFA ha implementato il congedo di maternità retribuito per le giocatrici solo nel 2021 e l'anno scorso sono state apportate ulteriori riforme per estendere i diritti oltre le madri biologiche. Tra queste, otto settimane di congedo retribuito per i genitori adottivi e i partner non partorienti, segnando un significativo passo avanti dopo anni di campagne da parte della FIFPRO, il sindacato globale delle giocatrici.

L'avvocato della FIFPRO Alexandra Gomez Bruinewoud ha accolto con favore i cambiamenti, ma ha sottolineato che il gioco maschile deve seguire l'esempio. "Cosa manca ancora? Crediamo che tutte queste protezioni riguardanti i diritti dei genitori siano state focalizzate solo sulle giocatrici nei regolamenti della FIFA. Naturalmente, anche i giocatori maschi hanno diritto al congedo di paternità, ad avere del tempo libero retribuito per stare con il loro neonato", ha affermato. "Non esiste una chiara giustificazione per non includere i calciatori professionisti maschi in queste protezioni. E questo dovrebbe accadere con urgenza".

Nonostante questo, c'è stato poco slancio nel gioco maschile per attuare un cambiamento. Jeremy Davies sostiene che il problema è radicato nella rigida visione della mascolinità del football. "Il football è un esempio estremo di questa versione di virilità: ci si aspetta che tu sia eroico e prendersi cura dei bambini non sembra adattarsi a questo", afferma.

"Ma oggigiorno, anche in quei ruoli eroici, sicuramente comprendiamo che la mascolinità è più ampia? Comporta dolcezza, premura. Devi prenderti cura dei tuoi compagni di squadra. Devi prenderti cura della tua salute e del tuo benessere mentale per dare il meglio di te. Sembra arcaico trattare questi uomini come se fossero gladiatori nell'Impero Romano".