Il miserabile Manchester United deve scatenare la macchina da gol degli adolescenti Obi

Ruben Amorim è noto per le sostituzioni audaci, che si tratti di sostituire Joshua Zirkzee dopo soli 33 minuti contro il Newcastle o di effettuare nove cambi a metà tempo nelle sue 21 partite alla guida del Manchester United. Tuttavia, durante la sconfitta per 1-0 della sua squadra contro il Tottenham domenica, l'allenatore ha aspettato fino all'89° minuto per fare un cambio, facendo entrare in campo il diciassettenne Chido Obi per il suo debutto.

Il motivo del ritardo di Amorim era chiaro: la crisi di infortuni dello United significava che otto dei suoi nove sostituti non avevano alcuna esperienza da senior con il club. L'unico giocatore con esperienza da senior era Victor Lindelof, che stava tornando da un infortunio e non era certo il game-changer di cui lo United aveva bisogno per cercare il pareggio.

Obi aveva meno di quattro minuti per avere un impatto e, prevedibilmente, non ha toccato palla. Il suo debutto è stato più che altro per segnare un traguardo come terzo più giovane debuttante in Premier League dello United, e al contempo per vivere la rara opportunità di giocare di fronte a 60.000 tifosi e milioni di persone in televisione.

Tuttavia, il fatto che Amorim si sia rivolto a Obi la dice lunga sul potenziale dell'adolescente e sulla fiducia che il club ha in lui. Con lo United in difficoltà, ora è il momento per Amorim di dare a Obi una vera possibilità di smuovere le cose e fornire la scintilla di cui la squadra ha disperatamente bisogno.

Record di punteggio feroce

C'è stata una crescente richiesta online da parte dei tifosi del Manchester United di vedere di più di Chido Obi nella prima squadra, grazie alle sue straordinarie prestazioni a livello giovanile. Le sue straordinarie imprese sono iniziate quando era ancora all'Arsenal, dove ha fatto notizia segnando sette gol in una singola partita contro il Norwich City Under-18 la scorsa stagione. Ma quella non è stata nemmeno la sua prestazione più impressionante in termini di gol; è arrivata quando ha segnato un incredibile 10 gol in una partita Under-16 contro il Liverpool.

L'attaccante danese, trasferitosi in Inghilterra all'età di 13 anni, ha continuato a stupire da quando è entrato a far parte dello United nell'estate del 2024. All'Arsenal, ha segnato 32 gol in 18 presenze U18 la scorsa stagione e allo United non ha perso tempo a lasciare il segno. Al suo debutto completo per l'U18 dello United, ha segnato una tripletta in soli 15 minuti contro il Nottingham Forest, diventando rapidamente il miglior marcatore di sempre nella U18 Premier League.

Obi ha avuto un impatto notevole anche nella campagna FA Youth Cup dello United, segnando doppiette contro Coventry e Preston prima di segnare una tripletta nella vittoria per 5-1 contro il Chelsea la scorsa settimana.

Buttare la cautela al vento

Obi aveva iniziato ad allenarsi con la prima squadra del Manchester United la stessa settimana in cui ha segnato la sua tripletta contro il Chelsea, anche se Amorim si è affrettato a sottolineare che era dovuto principalmente alla crisi di infortuni in corso nella squadra. Quando gli è stato chiesto del coinvolgimento di Obi, l'allenatore è stato cauto con le sue parole, dicendo: "Non voglio fare nomi, dobbiamo essere cauti su questo. Abbiamo avuto problemi questa settimana, quindi abbiamo convocato alcuni giovani giocatori per l'allenamento. Lui è uno di loro".

Amorim era stato precedentemente riservato quando gli era stato chiesto di Obi prima della partita di FA Cup contro il Leicester City, affermando, "Sta facendo il suo lavoro. Sta migliorando e sta giocando nelle squadre giovanili. Vedremo alla fine della stagione."

Tuttavia, l'approccio di Amorim sembrava cambiare quando ha fatto entrare in campo l'imponente attaccante contro il Tottenham, sperando che le rapide reazioni di Obi in area potessero aiutare lo United a pareggiare. "Se vedi giocare Chido, è intelligente con ogni palla persa in area, quindi volevo un altro giocatore", ha spiegato Amorim. "Ma sentivo che la squadra stava andando bene durante la partita e non avevo bisogno di fare un cambiamento. Chido era quel giocatore che poteva fare la differenza con un solo passaggio lungo".

Niente da perdere

Entrare dalla panchina per meno di quattro minuti lontano da casa in una situazione disperata per una squadra a corto di fiducia è stata una richiesta difficile per Obi. Tuttavia, con la stagione di campionato dello United che sta svanendo nell'irrilevanza, ci saranno molte altre possibilità per lui di mostrare di cosa è capace.

Ai Red Devils mancano 13 partite di Premier League e il loro unico obiettivo realistico ora è evitare il loro peggior piazzamento da quando arrivarono 13esimi nella stagione 1989-90. La sconfitta contro il Tottenham ha fatto scendere la squadra di Amorim al 15° posto in classifica e, sebbene la retrocessione sia ancora oggetto di scherzi, sono sicuramente al sicuro, con 12 punti di vantaggio sull'Ipswich Town, 18° in classifica. Il minimo che potrebbero realisticamente piazzare è 16°, mentre raggiungere la metà superiore sembra improbabile, con otto punti che li separano dal Brighton, 10° in classifica.

In sostanza, lo United non ha nulla da perdere nel dare a Obi più possibilità in attacco per il resto della stagione, ma ha molto da guadagnare.

Il precedente di Rashford

L'opportunità che si presenta ora per Obi nella squadra ricorda la straordinaria svolta di Marcus Rashford nel 2016. All'epoca, Rashford non aveva lo stesso livello di clamore di cui gode Obi, ma è stato spinto nella formazione titolare per una partita di Europa League contro il Midtjylland dopo gli infortuni di Wayne Rooney e Anthony Martial.

Rashford ha colto l'attimo, segnando due volte contro la squadra danese e aggiungendo un'altra doppietta pochi giorni dopo contro l'Arsenal, diventando rapidamente una sensazione. Le sue prestazioni hanno contribuito a riaccendere una stagione in difficoltà, culminata con la vittoria dell'FA Cup da parte dello United. Con la squadra in disperato bisogno di una spinta, la nuova energia di Obi potrebbe fornirla, con grande gioia dei tifosi che amano vedere i talenti locali salire in prima squadra.

Ci sono anche giocatori all'interno dello United che potrebbero trarre vantaggio dal maggiore coinvolgimento di Obi, nessuno più di Rasmus Hojlund. L'attaccante danese ha avuto una stagione difficile, riuscendo a segnare solo due gol in campionato nonostante fosse il numero 9 principale della squadra. Con Joshua Zirkzee più adatto a contribuire alla costruzione piuttosto che a segnare gol, le difficoltà di Hojlund sono state sottolineate quando il nuovo acquisto del Manchester City, Omar Marmoush, ha segnato più gol in 33 minuti contro il Newcastle di quanti ne abbia segnati Hojlund in tutta la stagione.

Chiamata di sveglia

La fiducia di Hojlund è chiaramente a un punto basso, poiché lotta per creare occasioni e non riesce a sfruttare le poche che gli capitano. Contro il Tottenham, ha avuto solo nove tocchi nel primo tempo e ha fatto solo tre passaggi, il minimo di chiunque altro in campo. La sua concentrazione ha vacillato anche quando è stato colto in fuorigioco da un calcio di punizione.

L'attaccante danese ha sicuramente del potenziale: solo un anno fa è diventato il giocatore più giovane nella storia della Premier League a segnare in sei partite consecutive. Tuttavia, ora è nel mezzo di una siccità di gol di 14 partite in tutte le competizioni, con il suo ultimo gol in campionato contro il Nottingham Forest il 7 dicembre. Il suo impatto è stato minimo, come dimostrato dal suo secondo più basso numero di gol attesi (xG) in Premier League, appena davanti a Beto dell'Everton.

L'integrazione di Obi nella formazione fungerebbe da campanello d'allarme per Hojlund, spingendolo a impegnarsi di più e a migliorare la sua forma. Dare al giovane attaccante qualche inizio in Premier League fornirebbe anche a Hojlund una pausa tanto necessaria, consentendogli di ricaricarsi prima delle cruciali partite a eliminazione diretta dell'Europa League dello United a marzo.

Con l'Europa League ora principale viale per il calcio europeo dello United la prossima stagione, è diventato l'unico obiettivo per salvare quella che è stata una campagna triste. Nonostante i problemi in corso e i guai per gli infortuni, lo United rimane una delle squadre più forti della competizione, come sottolineato dal terzo posto nella fase a gironi nonostante le difficoltà.

Gridando per i gol

Hojlund è sempre stato un campione in Europa, trovando il suo ritmo anche quando la sua forma nazionale vacillava. La scorsa stagione, ha segnato cinque volte nella deludente corsa in Champions League dello United nonostante non sia riuscito a trovare il fondo della rete in Premier League fino a dicembre. Questa stagione, l'Europa League è stata un paradiso simile, con cinque gol, tra cui doppiette cruciali contro Bodo/Glimt e Viktoria Plzen.

L'integrazione di Obi nella formazione della Premier League potrebbe aiutare ad alleviare la pressione su Hojlund, consentendogli di concentrarsi sulle sue prestazioni europee senza il peso delle difficoltà interne. Ma Hojlund non è l'unico giocatore dello United che potrebbe trarre vantaggio da un rimpasto. Alejandro Garnacho, ad esempio, ha fatto cilecca di recente. Non ha segnato dal suo gol contro il Bodo/Glimt a novembre, sprecando grandi occasioni come quella nel primo tempo contro il Tottenham, dove ha sparato alto sopra la traversa.

Con Amad Diallo fuori gioco per la stagione, Garnacho affronta maggiori responsabilità, ma deve ancora stabilire un'intesa con Hojlund, come è stato evidente nello scontro di FA Cup contro il Leicester, dove Hojlund era visibilmente frustrato con Garnacho per non aver passato. Giocare accanto a Obi, che ha fatto un salto simile dal calcio giovanile alla prima squadra, potrebbe aiutare Garnacho a ritrovare la sua forma.

Bruno Fernandes potrebbe anche trarre vantaggio da un po' di nuova energia offensiva. Con Amad infortunato e Rashford prestato all'Aston Villa, Fernandes è l'unico giocatore dello United ad aver segnato più di tre gol in Premier League in questa stagione. Tre dei suoi cinque gol sono stati su rigore, il che evidenzia la dipendenza della squadra dai calci piazzati piuttosto che dal gioco aperto. Lo United ha disperatamente bisogno di più gol, e chi meglio di un giovane attaccante che una volta ha segnato 10 gol in una singola partita può innescare questo processo?