Calafiori pourrait résoudre le problème d'Arsenal

À l'approche de l'Euro 2024, les attentes à l'égard de l'Italie étaient modestes et, pour la plupart, elles ont été à la hauteur de ces faibles attentes, rencontrant des difficultés lors des phases de groupes et s'inclinant finalement face à la Suisse en huitièmes de finale. Malgré la performance décevante de l'équipe dans son ensemble, un jeune défenseur est apparu comme un point positif, attirant l’attention au début du tournoi.

Six jours seulement après avoir fait ses débuts internationaux seniors lors d'un match amical contre la Bosnie-Herzégovine, Riccardo Calafiori a été titulaire par Luciano Spalletti lors du match d'ouverture du Championnat d'Europe de l'Italie contre l'Albanie. À la fin du match, il faisait parler de lui dans le tournoi.

Avec ses cheveux typiques de Paolo Maldini, le joueur de 22 ans semblait imperturbable, aidant l'Italie à se remettre d'une erreur précoce pour assurer une victoire 2-1. En partenariat en tant qu'arrière central gauche avec Alessandro Bastoni, Calafiori a donné un aperçu d'espoir à la défense italienne après Giorgio Chiellini et Leonardo Bonucci. Sa performance a été marquée par une domination aérienne, des passes précises et une capacité à faire avancer l'équipe depuis l'arrière.

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Calafiori était naturellement ravi après le match et a partagé son enthousiasme avec les journalistes : "Cela a été une très belle semaine pour moi. J'ai appris que je pouvais être titulaire il y a deux jours. Spalletti m'a demandé si j'étais prêt et j'ai dit oui. Je me suis concentré sur les émotions positives et ce fut une expérience incroyable, je n'ai jamais ressenti quelque chose de pareil auparavant, je suis très heureux.

Cette performance remarquable a ouvert la voie à un Euro 2024 prometteur pour Calafiori, qui est désormais sur le point d’accéder à un transfert convoité en Premier League. Son ascension rapide est particulièrement remarquable compte tenu des défis auxquels il a été confronté au début de sa carrière.

Itinéraire non conventionnel vers le sommet

En octobre 2018, alors que Riccardo Calafiori émergeait comme l'un des jeunes talents italiens les plus prometteurs, il a dû faire face à un revers important avec une grave blessure au genou qui a menacé sa carrière. Le même jour, Edin Dzeko a honoré Calafiori en brandissant un maillot portant le nom de l'adolescent après avoir marqué un triplé en Ligue des champions contre le Viktoria Plzen.

Calafiori a ensuite réfléchi aux conséquences émotionnelles et physiques de sa blessure au cours d'une phase difficile de son développement. "Le voyage a été sans aucun doute la chose la plus difficile que j'ai affrontée", a-t-il déclaré à Roma TV. "Mon genou faisait trois fois la taille de l'autre, j'avais de la fièvre et je ne me sentais pas en sécurité."

Après avoir traversé une période de réadaptation difficile, Calafiori a fait ses débuts en équipe première pour la Roma sous la direction de Paulo Fonseca en décembre 2020. Cependant, son séjour avec la Roma a été effectivement écourté par l'arrivée de José Mourinho au début de la saison 2021-22. Au cours de cette campagne, il n'a disputé que neuf apparitions, principalement en Ligue Europa, avant d'être prêté à Gênes en janvier.

Déterminé à poursuivre sa carrière, Calafiori prend la difficile décision de quitter son club d'enfance l'été suivant pour rejoindre Bâle. Bien qu'il ait obtenu le football en équipe première qu'il recherchait, la saison a été décevante pour le club suisse, qui a terminé cinquième du championnat et a été éliminé en demi-finale de la Ligue Europa Conférence.

Trouver une maison

La décision de Bologne de ramener Riccardo Calafiori en Serie A l'été dernier s'est avérée être une décision brillante pour toutes les personnes impliquées.

Dès le début, l'entraîneur très apprécié de Bologne, Thiago Motta, avait une vision claire pour Calafiori. Auparavant utilisé principalement comme arrière gauche, Motta a vu le potentiel de le déplacer dans un rôle défensif central, un changement qui a permis à Calafiori de montrer pleinement ses capacités.

"Tout a commencé avec la liberté que m'a donnée l'entraîneur", a expliqué Calafiori. "Motta m'a immédiatement vu comme un défenseur central. J'ai beaucoup appris de lui. Sa philosophie est d'attaquer l'espace, de jouer sans peur et de s'exprimer."

Les performances de Calafiori ont joué un rôle déterminant dans la saison la plus réussie de Bologne dans l'histoire récente, les guidant vers une cinquième place et assurant une place en Ligue des champions. Sa performance exceptionnelle lors de l’Euro a encore renforcé sa réputation.

Après ses débuts impressionnants contre l'Albanie, la légende du football italien Gianluca Zambrotta a salué la performance de Calafiori. "Il a joué un match extraordinaire, surtout dans les 60 premières minutes", a noté Zambrotta lors de la Milan Football Week. "Il a fait preuve de personnalité et d'intrépidité... montrant d'excellentes qualités."

Bien que Calafiori ait marqué contre son camp contre l'Espagne, sa performance globale au cours du tournoi a considérablement renforcé son profil. Au moment où l'Italie a été éliminée, les meilleurs clubs européens, dont Arsenal et Chelsea, auraient manifesté leur intérêt pour le talentueux défenseur.

Une signature surprenante

Les Gunners sont sortis victorieux de la poursuite, Arsenal s'apprêtant à payer 45 millions d'euros (38 millions de livres sterling/49 millions de dollars) pour Riccardo Calafiori, modules complémentaires compris. À première vue, il peut sembler inhabituel qu’Arsenal donne la priorité aux renforts défensifs cet été.

La saison dernière, Arsenal affichait le meilleur bilan défensif de la Premier League, en grande partie grâce au formidable partenariat entre William Saliba et Gabriel Magalhães. Cependant, pour défier Manchester City pour le titre, Arsenal reconnaît la nécessité d'une plus grande profondeur. Une blessure de Saliba ou de Gabriel verrait probablement Ben White passer à la défense centrale, un scénario qu'Arteta pourrait vouloir éviter étant donné le partenariat réussi de White avec Bukayo Saka sur la droite.

Calafiori ne doit pas être considéré simplement comme une sauvegarde. Il a le potentiel de défier Gabriel pour le rôle d’arrière central gauche, surtout s’il prend un bon départ. Bien qu'Arteta ait abandonné Gabriel au début de la saison dernière, sa forme récente suggère que le manager a confiance en lui pour aller de l'avant.

Nouvelle approche

Dans ce contexte, déployer Riccardo Calafiori au poste d'arrière gauche semble être une décision stratégique pour Arsenal. La saison dernière, le poste d'arrière gauche s'est avéré difficile pour Arsenal, Takehiro Tomiyasu, Jakub Kiwior et Oleksandr Zinchenko y ayant tous effectué de brefs séjours après la blessure du LCA de Jurrien Timber lors de la première journée. Cela contrastait fortement avec les performances fiables de Ben White sur le flanc opposé.

Même avec le retour de Timber, Arteta pourrait se tourner vers Calafiori pour résoudre ce problème. L'entraîneur d'Arsenal a montré une préférence pour les joueurs au profil central opérant sur les côtés, une tendance évidente dans son utilisation des Blancs. L'Anglais, qui avait une expérience limitée en tant qu'arrière droit avant d'obtenir le rôle lors de la saison 2022-23, illustre l'approche d'Arteta. De même, Tomiyasu et Kiwior ont subi des changements de position sous Arteta.

L'approche d'Arteta reflète les tactiques vues à Manchester City de Pep Guardiola. Guardiola a utilisé des joueurs comme Josko Gvardiol et Nathan Ake comme arrières latéraux, déployant même quatre défenseurs centraux sur la ligne arrière en cas de besoin. Ce choix tactique a été souligné par Guardiola après la victoire de City en Ligue des champions 2023, où il a souligné que jouer avec des défenseurs centraux améliore la stabilité défensive.

Pour Arteta comme pour Guardiola, employer des joueurs « défendre d’abord » à l’arrière latéral est une question de contrôle et de domination. Ces joueurs excellent dans les rôles défensifs et dans la rétention du ballon, ce qui aide leurs équipes à dominer la possession et à neutraliser les attaques adverses. Bien qu'ils puissent toujours contribuer offensivement, comme le montrent les 22 buts combinés de White, Gvardiol et Ake la saison dernière, leur rôle principal est la solidité défensive plutôt que les chevauchements offensifs traditionnels.

Calafiori peut-il le faire fonctionner ?

Riccardo Calafiori peut-il répondre aux demandes complexes d'Arteta pour le rôle d'arrière gauche ? Physiquement, il semble bien adapté. Mesurant plus de six pieds, Calafiori est une présence imposante dans les duels aériens, se classant parmi les quatre premiers de Serie A pour les succès aériens la saison dernière.

Défensivement, il est agressif et résilient, ne reculant pas devant les défis physiques et allant souvent au sol pour récupérer le ballon. Même s'il peut occasionnellement rater un plaquage, sa capacité à déposséder les dribbleurs est remarquable, avec un taux de réussite d'environ 70 % en Serie A la saison dernière.

En possession, Calafiori s'est montré prometteur, notamment lors de l'Euro où ses courses offensives depuis l'arrière ont attiré l'attention. C'est un passeur fiable, adepte des ballons longs et diagonaux, qui pourrait compléter efficacement des coéquipiers comme Bukayo Saka et Kai Havertz cette saison.

Un risque qui vaut la peine d'être pris

Il serait prématuré de qualifier Calafiori d’article fini pour l’instant. On se demande s'il a le rythme nécessaire pour prospérer en tant qu'arrière gauche, en particulier contre des ailiers rapides.

De plus, il prend parfois trop de risques en possession, entraînant des revirements soit par des passes mal placées, soit par des erreurs de dribble. Heiko Vogel, son ancien manager à Bâle, l'a souligné dans une récente interview avec Sky Sports, soulignant la nécessité pour Calafiori de développer plus de patience et d'expérience.

Malgré ces points à améliorer, Calafiori reste un talent très prometteur. Arsenal pourrait être l’environnement idéal pour qu’il réalise son potentiel. Mikel Arteta a fait ses preuves dans le développement d’arrières latéraux polyvalents à partir de défenseurs centraux, comme on le voit avec Ben White. Avec le soutien de l'équipe talentueuse d'Arsenal, Calafiori pourrait rapidement combler ses lacunes et devenir un élément clé de la configuration défensive de l'équipe.

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