Leicester City : des champions au championnat

Alors que le coup de sifflet de la mi-temps a retenti à Craven Cottage lundi dernier, un chœur de huées a éclaté de la section à l'extérieur. Les supporters itinérants de Leicester venaient de voir leur équipe concéder trois buts à Fulham, tout en menaçant à peine dans la surface de réparation adverse. On s'attendait à ce que ce soit un tournant dans une saison lamentable, mais au lieu de cela, cela a constitué un autre revers pour les Foxes, qui risquent d'être relégués.

Il y a presque exactement sept ans, ces mêmes supporters avaient rempli le King Power Stadium, attendant avec impatience l'interprétation d'Andrea Bocelli de Nessun Dorma, qui a préparé le terrain pour que Leicester soulève le trophée de la Premier League. Plus récemment, ces fans avaient apprécié de voir leur équipe participer aux quarts de finale de la Ligue des champions, aux matchs réguliers de la Ligue Europa et à la victoire lors de la finale de la FA Cup à Wembley.

Leicester City a perdu 5-3 contre Fulham

Maintenant, à moins qu'il n'y ait un revirement remarquable dans leurs trois derniers matchs, Leicester City est sur le point d'échanger des soirées au Wanda Metropolitano pour une brève escale aux services de Taunton Dean en route pour affronter Plymouth Argyle.

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Leur déclin a été remarquable, et même s'il n'y avait pas d'attentes extrêmement élevées pour la saison en cours, car la reconstruction estivale promise n'a pas eu lieu, personne ne prévoyait qu'ils se battraient désespérément pour survivre à l'approche de la phase cruciale de la saison. Comment se sont-ils retrouvés dans cette situation ?

Problème de recrutement

Le récent succès de Leicester s'est construit sur son record de recrutement exceptionnel, considéré comme le meilleur d'Europe. Leur onze de départ vainqueur du titre, comprenant des joueurs comme N'Golo Kante, Jamie Vardy et Riyad Mahrez, a coûté moins de 30 millions de livres sterling au total. C'était un rapport qualité-prix incroyable compte tenu de la qualité des joueurs qu'ils avaient.

L'architecte derrière ce triomphe était le dépisteur estimé Steve Walsh, et on craignait que Leicester ait du mal à reproduire sa politique de transfert astucieuse après son départ pour Everton en 2016. Cependant, même sans Walsh, le club a continué à faire des signatures astucieuses. Ils ont réalisé un bénéfice important de près de 70 millions de livres sterling grâce à la vente de Harry Maguire en 2018, tandis que des acquisitions telles que Youri Tielemans, James Maddison et Ricardo Pereira ont été achetées bien en dessous de leur valeur marchande.

Leicester City a eu de nombreux problèmes de recrutement

Cependant, plus récemment, il est devenu difficile d'identifier un succès de transfert exceptionnel. La fenêtre estivale de 2021 a été particulièrement désastreuse, des joueurs comme Patson Daka, Boubakary Soumare, Jan Vestergaard et Ryan Bertrand n'ayant pas réussi à avoir un impact significatif.

Leur activité au cours de la saison en cours a également été médiocre. Les signatures de Wout Faes et Harry Souttar pendant les fenêtres de transfert d'été et d'hiver, respectivement, n'ont pas fait grand-chose pour consolider leur défense qui fuit. De plus, le jeune arrière latéral Victor Kristiansen semble loin d'être prêt pour le football de Premier League, tandis que les performances incohérentes de Tete n'ont affiché qu'occasionnellement des moments de qualité.

Dans la très compétitive Premier League, quelques mauvaises fenêtres de transfert peuvent rapidement entraîner une baisse du classement, et malheureusement, c'est précisément ce qui est arrivé à Leicester.

Difficultés financières

Au milieu de difficultés financières au King Power Stadium, Leicester City a été entraîné dans une débâcle de recrutement. Plusieurs raisons expliquent leur capacité de dépense réduite. Tout d'abord, appartenant à une société hors taxes basée en Thaïlande, le club a été confronté à des défis pendant la pandémie lorsque les aéroports ont été fermés et que des restrictions de voyage ont été imposées.

De plus, il y a eu une augmentation naturelle du budget de jeu du club. Plus une équipe reste longtemps en Premier League, plus il devient difficile d'éviter d'offrir des contrats gonflés, en particulier après des cinquièmes places consécutives, ce qui a conduit l'équipe à attendre des récompenses pour ses réalisations.

L'une des principales raisons de la chute de Leicester City est les difficultés financières

Cependant, rien n'a eu un impact financier plus important que la construction de leur centre de formation à la fine pointe de la technologie. Coûtant environ 100 millions de livres sterling, Leicester n'a épargné aucune dépense pour créer sa nouvelle maison, intégrant même un terrain de golf.

Ces facteurs ont contribué à ce que Leicester City annonce une perte financière record de 92,5 millions de livres sterling en mars. Bien que ce chiffre n'inclue pas les frais de transfert de 75 millions de livres sterling pour Wesley Fofana, il explique pourquoi le club n'a fait que deux signatures au cours de l'été, malgré les supporters précédemment prometteurs d'une refonte majeure de l'équipe.

Fidélité excessive démontrée

Les difficultés financières de Leicester peuvent également être attribuées à certains facteurs auto-infligés. Pendant le mandat de Brendan Rodgers, des erreurs ont été commises dans les négociations contractuelles, les joueurs qui refusaient clairement se voyant accorder des prolongations comprenant des augmentations de salaire.

En décembre 2020, Jonny Evans a reçu un contrat de deux ans et demi, mais il a été en proie à des blessures et a passé plus de temps indisponible que sur le terrain. Un autre joueur très bien rémunéré, Bertrand, n'a fait que 12 apparitions au cours de ses deux saisons au club. De plus, Vestergaard, qui s'est avéré être une déception de transfert, a encore un an de plus sur son contrat.

Fidélité excessive démontrée

Une autre erreur a été de ne pas vendre Tielemans alors que sa valeur marchande était à son apogée au cours des deux dernières saisons. Depuis son incroyable but gagnant lors de la finale de la FA Cup 2021, sa forme a considérablement diminué. Cela aurait dû être le moment pour lui de partir en tant que légende du club. Cependant, il a choisi de rester, brisant la longue tradition de Leicester de faire une vente de haut niveau chaque été pour équilibrer les comptes. Bien que Tielemans ait été un joueur précieux pour les Foxes, à certains moments au cours de la saison 2022-23, il a eu l'impression d'attendre son heure, attendant l'été où il pourra enfin partir pour un transfert gratuit.

Un nouveau gardien est nécessaire

La décision de Leicester de ne pas remplacer adéquatement Kasper Schmeichel lors de son départ pour Nice cet été semblait étrange à l'époque, mais avec le recul, c'était encore pire, c'était totalement insensé.

En regardant les Foxes pendant la première moitié de la saison, il était évident que Danny Ward manquait de contrôle sur sa défense. Les pannes de communication étaient fréquentes et, pour aggraver les choses, ses capacités d'arrêt de tir faisaient également défaut.

Le nombre de buts attendus après le tir de Ward moins le chiffre des buts encaissés, qui est généralement considéré comme la mesure la plus fiable pour mesurer les performances d'arrêt de tir, s'élève à un lamentable -5,5 cette saison. Au moment d'écrire ces lignes, seuls quatre gardiens de but ont fait moins bien.

Leicester City a besoin d'un nouveau gardien

Daniel Iversen a légèrement mieux performé depuis qu'il a été amené à terminer la campagne, mais sa distribution est en deçà des normes de la Premier League. Son erreur coûteuse contre Fulham, qui a donné le ton à une journée désastreuse dans l'histoire récente de Leicester, a également soulevé des doutes quant à sa préparation mentale pour le football régulier de haut vol.

Les Foxes disposaient de toute la fenêtre de transfert estivale pour remplacer Schmeichel, mais ils ont fait confiance à Ward. Avec des marges aussi minces pour déterminer qui reste et qui est relégué cette saison, cette décision pourrait s'avérer être une erreur fatale.

Défense abyssale

Les difficultés de Leicester City cette saison s'étendent au-delà du département des gardiens de but; leur défense globale a été parmi les plus pauvres de la Premier League. Cela peut être attribué, en partie, à des problèmes de personnel.

L'équipe est depuis longtemps aux prises avec la pression mentale, comme en témoignent ses huit erreurs menant à des buts au cours des deux dernières campagnes et son mauvais bilan des pénalités. De plus, les performances individuelles des défenseurs n'ont pas été à la hauteur cette saison. Alors que Faes a bien commencé, sa forme a été incohérente et presque tous les autres défenseurs de Leicester ont connu des périodes de mauvaise forme.

Un autre problème de Leicester City est la défense abyssale

Cependant, une partie du blâme incombe également au manager Brendan Rodgers. La saison dernière, l'équipe a encaissé 20 buts alarmants sur coups de pied arrêtés, et bien qu'il y ait eu une légère amélioration cette fois-ci, les fans retiennent toujours leur souffle chaque fois qu'un corner est accordé contre eux. L'incapacité de Rodgers à résoudre ce problème récurrent pendant son mandat au club lui a permis de faire boule de neige et de donner une mauvaise image de ses capacités d'entraîneur, étant donné que les coups de pied arrêtés sont l'un des rares aspects contrôlables du football.

Un autre problème important a été leur vulnérabilité pendant la transition. Wilfred Ndidi excellait dans les contre-attaques étouffantes, offrant une couverture suffisante à la défense grâce à sa capacité de tacle exceptionnelle. Cependant, ses performances ont sensiblement diminué au cours des deux dernières années, dans la mesure où il n'est plus assuré d'une place dans la formation de départ. Depuis la chute de Ndidi, aucun autre joueur n'a compensé efficacement son absence.

Blessures

Leicester a connu un certain nombre de revers au cours des deux dernières saisons, des blessures perturbant son élan. Pereira, autrefois considéré comme l'un des meilleurs arrières droits d'Europe, a subi une blessure au LCA juste avant la pandémie, le privant de ses années de pointe. Bien qu'il ait montré des signes de retour en forme, il s'est rompu le tendon d'Achille, limitant ses contributions aux Foxes cette saison.

Pereira

De même, James Justin a admirablement remplacé Pereira après sa première blessure, et aurait même pu faire partie de l'équipe d'Angleterre pour l'Euro 2020 s'il n'avait pas rompu son propre LCA en février 2021. Malheureusement, son retour en forme a également été perturbé par un Achille blessure durant cette saison.

Les malheurs des blessures de Leicester ont également affecté leurs options d'attaque. Iheanacho, qui a connu des périodes de forme remarquables pendant son séjour avec les Foxes, aurait été un coup de pouce significatif dans leur combat contre la relégation. Cependant, son implication dans le reste de la saison est maintenant sérieusement mise en doute suite à une déchirure à l'aine qu'il a subie lors de la mise en place du but de Vardy contre Leeds.

Les joueurs sont-ils assez durs ?

Les fans de Leicester éprouvent un profond sentiment de déception. Beaucoup d'entre eux pensent que l'équipe actuelle ne fait pas assez d'efforts pour garantir son statut de Premier League. Si la fréquentation reste élevée, l'ambiance est devenue aigre.

Les huées récentes à Craven Cottage n'étaient pas un incident isolé, car le mécontentement a été exprimé par des moqueries lors de plusieurs matchs à domicile cette saison. Le manque de motivation a même été évoqué par Maddison après la défaite contre Fulham, le milieu de terrain suggérant que l'équipe n'avait pas envie de gagner le match.

Les fans se sont demandé pourquoi c'était le cas, surtout compte tenu de l'importance de ce match particulier pour la saison de Leicester. S'ils n'arrivaient pas à se motiver pour un match aussi crucial, quelles chances avaient-ils d'éviter la relégation ?

De nombreux fans pensaient que les joueurs ne se battaient tout simplement pas assez pour préserver leur statut de Premier League

Bien que Maddison ait tenté de clarifier ses commentaires sur les réseaux sociaux par la suite, il peut y avoir une part de vérité dans l'accusation selon laquelle certains joueurs de l'équipe de Leicester n'ont pas la même motivation que leurs homologues menacés de relégation en Premier League. Même si l'équipe parvient à rester dans l'élite la saison prochaine, il est fort probable que Maddison passe à autre chose, Newcastle devenant la destination la plus probable.

En plus de Maddison, Tielemans et Soyuncu arrivent également à la fin de leur voyage à Leicester, Soyuncu devant rejoindre l'Atletico Madrid. Il est peu probable que Daniel Amartey, hors contrat, reçoive un nouveau contrat, et des joueurs comme Harvey Barnes, Faes et Soumare susciteront sans aucun doute l'intérêt d'autres clubs si Leicester est relégué. Cela s'applique également à plusieurs autres joueurs de l'équipe.

Avec la perspective de nombreux départs qui se profilent, il est compréhensible que l'équipe ne donne pas tout pour l'autre. Ce manque de cohésion est une recette pour la relégation, et il met en évidence la nécessité d'une meilleure gestion à la fois sur et hors du terrain, quelque chose qui aurait dû être abordé plus tôt pour éviter cette situation.

'Nous serons bien'

Tout au long de la saison, il y a eu une perception notable d'arrogance distante émanant du King Power Stadium. Il semble qu'en tant qu'anciens champions de Premier League, vainqueurs de la FA Cup et prétendants réguliers à la qualification pour la Ligue des champions, on croyait qu'ils étaient "trop ​​bons pour tomber".

Cette attitude a peut-être été mieux illustrée par Maddison lui-même en mars lorsqu'il a cité sur Twitter un article du journaliste local respecté Rob Tanner. Dans l'article, Tanner a suggéré que Leicester avait tous les ingrédients pour faire face à la relégation après sa décevante défaite 1-0 contre Southampton.

Maddison a rapidement répondu, rejetant l'analyse comme "des ordures" et exhortant Tanner à regarder et à analyser le jeu correctement. Il croyait que Leicester avait créé de nombreuses occasions brillantes et aurait pu gagner confortablement un autre jour.

Depuis ce tweet, la forme de Leicester s'est considérablement détériorée, avec seulement six points gagnés sur 30 possibles. Bien que Maddison ait peut-être eu raison de l'analyse spécifique de ce jeu, sa réponse détendue à la situation peut refléter une ambivalence plus large qui a contribué à la situation désastreuse actuelle de l'équipe.

Leicester a peut-être attendu trop longtemps pour remédier à sa forme déclinante en envisageant un changement de direction managériale. Prendre des mesures plus tôt dans la saison aurait pu stopper leur glissement vers le bas dans le tableau. Même le patron par intérim Dean Smith a présenté une attitude détendue lors de ses conférences de presse.

L'ampleur de la situation difficile de Leicester a finalement semblé frapper Smith après le résultat de Fulham, alors qu'il s'inquiétait du manque de combat de l'équipe au cours de la première mi-temps. Il a reconnu son inquiétude et a exprimé l'espoir qu'une telle performance ne se reproduise pas.

Les fans de Leicester partagent le même espoir, car ils ont été témoins d'un contraste frappant entre leurs moments glorieux, symbolisés par Bocelli chantant Nessun Dorma, et la possibilité imminente d'un retour au deuxième niveau du football anglais d'ici une décennie.