Le mur défensif : classement des 11 plus grands défenseurs anglais de l'histoire du football

6. Phil Neal

Durée de carrière : 1968-1989

Phil Neal était un arrière latéral pionnier dont les capacités excellaient à la fois en défense et en attaque, établissant de nouvelles normes pour son poste. Au cours de onze années réussies à Liverpool, il a amassé une impressionnante collection de trophées, dont huit titres de première division, quatre coupes de la Ligue, cinq FA Charity Shields, quatre coupes d'Europe, une coupe UEFA et une Super Coupe de l'UEFA. La réussite remarquable de Neal réside dans le fait qu'il est le seul joueur à avoir participé aux quatre triomphes de Liverpool en Coupe d'Europe dans les années 1970 et 1980, marquant des buts cruciaux lors des finales de 1977 et 1984.

Il détient le record du club pour 366 matches de championnat consécutifs du 14 décembre 1974 au 24 septembre 1983, et a pris sa retraite en 1989 avec 706 matches de championnat à son actif. Neal a également représenté l'Angleterre 50 fois, notamment lors de la Coupe du monde 1982. Son excellence en tant qu'arrière latéral a ouvert la voie aux joueurs modernes, notamment à son compatriote rouge, Trent Alexander-Arnold.

5. Sol Campbell

Durée de carrière : 1992-2011

Après avoir quitté Tottenham pour Arsenal de manière controversée en 2001, Sol Campbell a prospéré sous la direction d'Arsène Wenger, s'imposant comme un véritable grand footballeur. Campbell a rapidement ajouté un titre en Coupe de la Ligue lors de sa première saison avec Arsenal, suivi d'une campagne mémorable à double victoire. Il devient ensuite un pilier de la mythique équipe des « Invincibles » aux côtés de Kolo Touré, formant un formidable duo défensif.

Malgré un chagrin lors de la défaite en finale de la Ligue des champions 2006 contre Barcelone, Campbell a gravé son nom dans l'histoire en marquant lors de ce match, rejoignant ainsi un groupe exclusif d'Anglais à avoir marqué lors d'une finale de la Ligue des champions. Sa carrière internationale lui a permis de remporter 73 sélections pour l'Angleterre, représentant son pays dans six tournois majeurs consécutifs de 1996 à 2006, dont trois Championnats d'Europe et trois Coupes du monde.

Tout au long de sa carrière de 637 apparitions, Campbell a remporté un total de sept trophées majeurs et a contribué 27 buts et 16 passes décisives. Connu pour ses qualités athlétiques, son leadership et ses prouesses défensives, Campbell a été décrit par David Miller du Telegraph comme « une Bentley parmi les footballeurs », capable d'influencer les matchs aux deux extrémités du terrain. Il reste l'un des trois seuls défenseurs centraux à avoir disputé plus de 500 matches de Premier League et détient le record de la plus longue série d'invincibilité d'un joueur en Premier League, avec 56 matches sans défaite entre novembre 2002 et octobre 2004.

4. Ashley Cole

Durée de carrière : 1999-2019

Ashley Cole a connu une brillante carrière de 15 saisons avec Arsenal et Chelsea, où il a remporté trois titres de Premier League et a été un élément central de l'équipe historique des « Invincibles » d'Arsenal lors de la saison 2003/04, restant invaincu tout au long. En tant qu'arrière gauche, Cole a accumulé 385 apparitions en Premier League, contribuant à 147 feuilles blanches, un exploit qui lui a valu d'être intronisé au Temple de la renommée de la Premier League en 2024. Ses contributions offensives comprenaient 15 buts et 31 passes décisives.

L'armoire à trophées de Cole compte également un titre en Ligue des champions, deux titres en Ligue Europa et sept médailles impressionnantes de vainqueur de la FA Cup d'Arsenal et de Chelsea. Ayant pris sa retraite internationale en 2014, il a remporté 107 sélections pour l'Angleterre, devenant ainsi l'arrière latéral le plus capé de l'histoire du pays. Sa carrière internationale s'est étendue sur plusieurs tournois majeurs, dont les Coupes du monde 2002, 2006 et 2010, ainsi que l'Euro 2004 et l'Euro 2012. En 2010, il a été nommé Joueur anglais de l'année, témoignage de son excellence constante.

Connu pour son sens défensif et son intelligence footballistique, les capacités de Cole ont été saluées par ses pairs. Sylvinho a souligné l'autosuffisance de Cole en déclarant : "Ashley n'a pas besoin que les gens lui disent : 'Fais ceci' ou 'Allez-y'. Il sait, il sait." Cette assurance et cette habileté ont fait de lui l'un des meilleurs latéraux de sa génération, laissant une marque indélébile sur le football anglais.

3. Río Ferdinand

Durée de carrière : 1995-2015

Rio Ferdinand, l'aîné de deux frères défensifs et cousin germain de sa compatriote légendaire Les Ferdinand, a connu une illustre carrière remplie de distinctions. Particulièrement sous la tutelle de Sir Alex Ferguson à Manchester United, Ferdinand, un défenseur central imposant, a accumulé 709 apparitions en carrière au total et a remporté 15 honneurs au niveau du club, dont six titres de Premier League et un triomphe en Ligue des champions.

Au cours de sa carrière, Ferdinand a remporté 81 sélections pour les Trois Lions et a joué un rôle central dans l'une des équipes les plus prometteuses d'Angleterre qui n'a pas réussi à remporter un trophée majeur. Connu pour sa capacité exceptionnelle à jouer le ballon depuis l'arrière, Ferdinand est devenu l'un des meilleurs défenseurs centraux de son époque. Il a fait ses débuts à seulement 17 ans sous la direction de Harry Redknapp à West Ham et a participé à 504 matches au cours de 20 saisons de Premier League, atteignant un taux impressionnant de 37,5 % de feuilles blanches avec 189 blanchissages.

En réfléchissant à sa carrière, Paul Scholes a exprimé sa profonde admiration pour Ferdinand, en disant : "C'était un tel plaisir de jouer avec et devant lui. Jouer devant lui, il a rendu votre travail si facile." L'impact de Ferdinand sur et en dehors du terrain a consolidé son statut de l'un des meilleurs défenseurs de sa génération, laissant un héritage durable dans le football anglais.

2. John Terry

Durée de carrière : 1998-2018

"Capitaine, leader, légende" John Terry a consolidé son héritage en tant que l'un des serviteurs les plus dévoués de Chelsea, accumulant 717 matches de compétition au total pour les Blues et contribuant 67 buts et 27 passes décisives. Ses 41 buts en Premier League constituent un record pour un défenseur de Chelsea, démontrant son approche du tout ou rien en défense et en attaque. Terry a joué un rôle central en réalisant 214 feuilles blanches au cours de sa carrière en Premier League, un témoignage de ses prouesses défensives.

Lors de son avant-dernière campagne victorieuse en 2014/15, Terry a joué chaque minute de chaque match, ouvrant la voie à une autre saison triomphale avant son départ de Stamford Bridge. Au cours de sa dernière saison avec Chelsea en 2017, Terry est devenu le premier joueur à diriger une équipe à cinq titres de Premier League. Son illustre carrière comprend cinq FA Cup, trois Coupes de la Ligue, un titre en Ligue Europa et un triomphe en Ligue des Champions.

Notamment, Terry a marqué le tout premier but international dans le nouveau stade de Wembley et a fait 78 apparitions pour l'Angleterre, marquant six buts. Ses contributions sur et en dehors du terrain ont consolidé son statut de véritable icône de l’histoire du football anglais.