Manchester United a raté Pochettino et Tuchel, mais Frank pourrait être le bon choix

Cette semaine, Manchester United a pris une décision très attendue concernant son manager, mais ce n'est pas le résultat attendu par beaucoup. Alors que Sir Jim Ratcliffe a informé Sir Alex Ferguson que son mandat de 11 ans en tant qu'ambassadeur du club se terminerait en juin prochain, il a choisi de conserver Erik ten Hag comme manager.

Malgré les appels de nombreux supporters demandant le limogeage du Néerlandais après le pire début de saison de l'équipe en Premier League, Ten Hag a résisté à la trêve internationale d'octobre et dirigera l'équipe contre Brentford samedi. Avec un calendrier chargé à venir, il reste peu de temps pour procéder à un changement d'entraîneur avant la prochaine trêve internationale en novembre.

Ratcliffe et les dirigeants de United semblent hésiter à se séparer de Ten Hag quatre mois seulement après avoir décidé qu'il était le bon candidat pour le poste, surtout après avoir exploré d'autres options de manager pendant l'été. Le licencier maintenant serait le signe d'une erreur de jugement de leur part et pourrait coûter au club environ 17 millions de livres (22 millions de dollars) avant même de nommer un remplaçant, contre environ 10 millions de livres (13 millions de dollars) en juin.

Cependant, compte tenu des difficultés actuelles de United, qui semble aussi vulnérable, voire plus faible, que la saison dernière, ne pas procéder à un changement pourrait s'avérer encore plus préjudiciable si cela met en péril leurs chances de terminer dans le top quatre et de manquer la Ligue des champions pour une deuxième saison consécutive.

Hors de portée

La réticence de Manchester United à reconnaître son erreur lui a déjà coûté non pas un, mais deux successeurs potentiels s'ils décidaient de se séparer de Ten Hag. Mauricio Pochettino est désormais le sélectionneur des États-Unis, tandis que Thomas Tuchel est également hors course après avoir accepté de prendre le poste de sélectionneur de l'Angleterre.

Pochettino était le principal concurrent de Ten Hag pour le poste à United en 2022 et a de nouveau été envisagé lorsque la sécurité de l'emploi du Néerlandais était en danger à la fin de la saison dernière. Cependant, les termes de son contrat avec Chelsea ont compliqué les choses ; tout club de Premier League cherchant à l'embaucher dans les six mois suivant son départ de Stamford Bridge aurait été tenu de payer aux Blues 5 millions de livres sterling (6,5 millions de dollars) en compensation.

Bien que Pochettino ait connu une saison difficile dans l'ouest de Londres, il a réussi à renverser la situation à la fin de la saison, remportant les cinq derniers matches de Chelsea pour terminer sixième. Connu pour son style de jeu reconnaissable et sa popularité auprès des joueurs et des fans de Tottenham, il semblait être le candidat idéal pour United, mais il semble désormais peu probable qu'il entraîne un jour le club.

Le navire Tuchel s'éloigne

Tuchel n'est plus non plus une option. Il a rencontré Ratcliffe en mai pour discuter des conditions financières mais n'a finalement pas pu parvenir à un accord avec l'actionnaire minoritaire de United. Il reste néanmoins une option de repli intéressante au cas où la troisième saison de Ten Hag tournerait mal, ce qui a déjà commencé à se produire.

Tuchel a eu un impact impressionnant à Chelsea lorsqu'il a pris les commandes au milieu de la saison 2020-21, transformant un groupe démotivé qui avait connu des difficultés sous Frank Lampard et qui occupait à l'époque la neuvième place de la Premier League. Il a inspiré l'équipe à terminer quatrième, à atteindre la finale de la FA Cup et, surtout, à remporter la Ligue des champions, en battant Pep Guardiola grâce à une magistrale tactique.

Il a connu un palmarès exceptionnel dans les compétitions à élimination directe, atteignant quatre finales sur cinq avec Chelsea et remportant la Ligue 1 avec le Paris Saint-Germain ainsi que la Bundesliga avec le Bayern Munich. Mais cette opportunité est désormais passée, puisque Tuchel a signé son contrat avec l'Angleterre le jour même où Ratcliffe, Joel Glazer et d'autres dirigeants de United ont tenu une réunion du conseil d'administration à Londres pour discuter de l'avenir de Ten Hag.

Si le manque d'alternatives attrayantes était la principale raison pour laquelle nous sommes restés fidèles à Ten Hag pendant l'été, les options disponibles sont désormais encore plus limitées.

Record enviable des « Big Six »

Il y a cependant un candidat que United a envisagé pendant l'intersaison et qui est toujours disponible : Thomas Frank. Même s'il a semblé peu probable pour le poste à United, il est clair qu'il a été au cœur des discussions à chaque fois que des doutes survenaient au sujet de Ten Hag.

Frank est celui qui a infligé à Ten Hag l'une des plus grandes humiliations de sa carrière, Brentford ayant infligé une défaite 4-0 à United en août 2022 lors du deuxième match du Néerlandais à la tête de Manchester United. Les Bees ont également surclassé les Red Devils la saison dernière au G-tech Community Stadium, même s'ils n'ont réussi qu'à égaliser à la dernière minute pour un match nul 1-1.

Bien que le bilan de Frank avec Brentford ne le qualifie pas comme un candidat de premier plan (il a terminé 13e, 9e et 16e de la Premier League au cours des trois dernières saisons), ses résultats contre les meilleurs clubs sont très impressionnants.

Au cours de la saison 2022-23, Brentford a récolté 21 points en 12 matches contre les « Big Six » de la Premier League. Ils ont réussi l'exploit remarquable de réaliser le doublé face au champion Manchester City la même saison et restent la dernière équipe, toutes compétitions confondues, à vaincre l'équipe de Pep Guardiola à l'Etihad Stadium, en novembre 2022.

« L'un des meilleurs »

Brentford a certainement fait peur à Manchester City lors de leurs confrontations en début de saison, en marquant dès la première minute avant de finalement perdre 2-1 après avoir gâché de nombreuses occasions. Pep Guardiola n'a pas pu s'empêcher de reconnaître l'impact de Frank sur le match.

« Je ne me souviens pas d'une équipe qui ait joué comme Brentford au cours des 30 premières minutes depuis huit ou neuf ans. Nous n'étions pas à notre meilleur niveau et ils méritaient d'avoir deux buts d'avance. Chaque fois qu'ils avaient le ballon, ils se créaient une occasion », a-t-il déclaré. « C'est une équipe extraordinaire, nous avons eu du mal contre eux depuis leur promotion. Chaque match contre Thomas a été difficile. »

Guardiola a ensuite énuméré de nombreuses raisons pour lesquelles Brentford représente un tel défi. « Ils excellent dans le pressing haut et la récupération des deuxièmes ballons. Ils défendent bas et compacts, jouent des passes courtes et leurs coups de pied arrêtés sont un cauchemar. Chaque corner, chaque touche et chaque coup franc sont dangereux. Tout cela est dû à leur manager ; Thomas est l'un des meilleurs. »

Cela a conduit à la question : pourquoi Frank est-il toujours à Brentford ? Guardiola a souri et a répondu : « Ce n'est qu'une question de temps avant qu'il ne rejoigne un grand club. J'ai un don pour reconnaître les bons managers, et il va faire en sorte que cela arrive. »

Guardiola n’est pas le seul à tenir Frank en haute estime au sein des hautes sphères de la Premier League. Jürgen Klopp a fait remarquer que Brentford et Frank démontrent qu’il est possible de créer quelque chose de vraiment spécial même avec des ressources limitées. Mikel Arteta a également fait l’éloge des Bees, les qualifiant de « l’un des clubs les mieux gérés de la ligue ».

Adopter les données et l’analyse

Thomas Frank n'est qu'une pièce du puzzle à l'origine du succès extraordinaire de Brentford au cours de la dernière décennie, au cours de laquelle le club est passé d'un milieu de tableau anonyme à un incontournable de la Premier League. Le propriétaire de Brentford, Matthew Benham, qui est passé d'une carrière bancaire à l'industrie du jeu, est connu pour sa stratégie axée sur l'analyse. Cette approche a permis aux Bees d'exploiter efficacement les données dans divers domaines, notamment le marché des transferts, les coups de pied arrêtés et la prévention des blessures.

Les méthodes de Benham ont suscité quelques critiques, notamment de la part du staff qu'il a licencié en 2015, même après avoir obtenu la promotion de la League One en Championship l'année précédente. Cependant, Frank, qui dirige Brentford depuis 2018 et les a guidés en Premier League pour la première fois en 2021, a pleinement adopté cette philosophie.

« La valeur globale de mon équipe d’analyse des performances est cruciale pour les résultats que nous obtenons chaque semaine », a déclaré Frank à Hudl. « Ils jouent un rôle majeur dans notre réussite. »

Cette approche innovante a suscité l'admiration du directeur sportif d'INEOS, Sir Dave Brailsford, connu pour sa stratégie de « gains marginaux » qui a permis à British Cycling et à Team Sky de réaliser des performances significatives. Brailsford a invité Frank à la célébration de son 60e anniversaire en février, où il a rencontré des personnalités de renom telles que Gareth Southgate, Mauricio Pochettino, Arsène Wenger, Sir Alex Ferguson et Roy Hodgson, bien qu'Erik ten Hag ait été remarquablement absent de la liste des invités.

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Ouvert au changement

Frank a toujours fait preuve de respect pour Brentford, mais il n'a pas totalement écarté les spéculations sur un éventuel transfert vers un plus grand club. Lorsque la prédiction de Guardiola concernant son avenir a été évoquée, il a simplement fait remarquer : « C'est un homme très intelligent. »

Cette semaine, il a même évoqué l'avenir. « J'ai dit à plusieurs reprises que j'étais très heureux à Brentford. Qui sait ce qui se passera dans le futur ? », a-t-il déclaré à Talksport. « Peut-être que je resterai ici pendant de nombreuses années. Je suis ouvert aux possibilités ; peut-être que quelque chose se produira. Mais, avant tout, je suis très heureux et concentré sur le travail acharné chaque jour pour améliorer le club. »

Interrogé sur son commentaire « ouvert », Frank a expliqué : « C'est parce qu'il est très difficile de prédire l'avenir. Qui sait ce qui va se passer ? » Ses représentants ont eu des discussions avec Chelsea avant que les Blues ne nomment Enzo Maresca comme successeur de Pochettino, et ils auraient rencontré United en mai aux côtés de Tuchel et du patron d'Ipswich Kieran McKenna avant que le club ne décide finalement de s'en tenir à Ten Hag.

Si Ten Hag a fait ses preuves en remportant des trophées, comme en témoignent ses tactiques décisives lors de la victoire en finale de la FA Cup contre City, qui ont contribué à sécuriser sa position malgré la pire saison de Premier League de United, le manque d'expérience de Frank au plus haut niveau est un facteur important qui explique pourquoi les grands clubs n'ont pas encore pris de chance avec lui. Son seul trophée a été remporté lors des éliminatoires du championnat 2021.

Sortez des sentiers battus

United pourrait hésiter à nommer Frank, rappelant le mandat désastreux de David Moyes, qui a eu du mal à passer d'Everton à la direction des Red Devils après la retraite de Ferguson en 2013. Depuis lors, le club a privilégié des gagnants confirmés tels que Louis van Gaal, José Mourinho et Ten Hag, ainsi que la légende du club Ole Gunnar Solskjaer.

Cependant, les succès précédents de ces vainqueurs en série n'ont eu que peu de poids à Old Trafford, et Solskjaer, manquant d'expérience au plus haut niveau, reste le seul manager de l'ère post-Ferguson à avoir terminé deux fois de suite dans le top quatre.

L'arrivée de Frank représenterait un saut dans l'inconnu en termes d'expérience de haut niveau, mais United acquerrait un manager dévoué, connu pour son souci du détail et sa capacité à maximiser les ressources. Même si son équipe manque de stars, surtout après le départ d'Ivan Toney, elle est remarquablement bien entraînée.

Brentford a marqué dans les deux premières minutes de ses quatre derniers matchs de Premier League. En revanche, United a semblé désorienté cette saison et a eu du mal à se forger une identité. Des moments de génie de joueurs individuels comme Bruno Fernandes, Marcus Rashford et Alejandro Garnacho les ont épargnés d'une situation encore pire.

Imaginez ce que Frank pourrait accomplir avec son approche éprouvée à Brentford, associée à des joueurs de grande qualité et à un meilleur budget. Il est peut-être temps pour United de sortir des sentiers battus et de donner à ce manager universellement admiré l'opportunité qu'il mérite.