Messi a besoin d’une victoire en Copa America pour améliorer la perception de la MLS

Lorsque Lionel Messi est monté sur scène devant des milliers de supporters dévoués qui avaient bravé la pluie battante au stade DRV PNK, cela a marqué le début de quelque chose d'important. Là, il se tenait – 5-6 du génie du football, le GOAT, détenteur du record du plus grand nombre de victoires en Ballons d'Or, moins de neuf mois après avoir remporté la Coupe du monde – en train d'être présenté en Amérique.

À bien des égards, ce moment incarne les aspirations de la Major League Soccer. L’afflux de superstars a commencé avec David Beckham en 2007 et n’a cessé de progresser au cours des 16 dernières années. Cependant, ce n’est que lorsque Messi a revêtu le maillot rose pour la première fois que la MLS a véritablement eu un impact retentissant. Ce fut un moment charnière non seulement pour la ligue mais aussi pour sa crédibilité sur la scène mondiale. La présence de Messi a donné à la MLS la validation dont elle avait besoin, l'approbation ultime.

Un an plus tard, le paysage de la ligue s'est considérablement transformé, pas nécessairement en termes de compétition, mais certainement en termes de visibilité. Apple a payé 2,5 milliards de dollars (2 milliards de livres sterling) pour les droits de télévision permettant de diffuser les matchs de championnat, dont une partie a servi à augmenter le salaire de Messi. Les ventes de maillots ont grimpé en flèche et il y a eu un regain d’intérêt notable à l’échelle mondiale.

Pourtant, la perception reste un défi complexe. Malgré tous les aspects positifs que Messi a apportés – son pied gauche magique, son impact financier, son attrait marketing et sa fervente base de fans – la MLS continue de faire face au scepticisme de nombreux membres de la communauté mondiale du football.

Entrez dans la Copa America, qui arrive cette semaine sur le sol américain. Messi représentera l'Argentine, devenant ainsi l'ambassadeur non officiel de la MLS - un test décisif pour le niveau de jeu de la ligue. Même si Messi lui-même ne ressent pas de pression, la MLS a certainement besoin du légendaire Argentin pour bien performer, ne serait-ce que pour démontrer que c'est une destination digne pour Messi - le plus grand footballeur de tous les temps - d'exercer son métier au crépuscule de sa vie.

Perception populaire

Le transfert de David Beckham au LA Galaxy en 2007 n'est pas uniquement motivé par la qualité de la ligue. C'était une décision influencée par ce que la ville représentait : un endroit où sa célébrité et sa vie personnelle pouvaient prospérer loin de l'intense surveillance du football européen. Ce récit devient évident dans le documentaire Beckham Netflix.

Bien qu'il ait été accueilli par des fêtes extravagantes, Beckham a joué sur des terrains en gazon mal entretenus. Ses débuts ont attiré des stars comme Tom Cruise, Katie Holmes et Arnold Schwarzenegger, mais le manager anglais de l'époque, Fabio Capello, a insisté pour que Beckham retourne en Europe pour continuer à représenter l'équipe nationale (ce qu'il a finalement fait, en prêt).

Beckham a en effet établi un modèle, mais a également créé un précédent potentiellement problématique. En tant que célébrité ayant dépassé son apogée sur le terrain, il a été recruté pour rehausser le profil de la ligue, qui n'était pas à la hauteur des standards européens. À sa suite, une ribambelle de stars européennes sont arrivées : Andrea Pirlo, Thierry Henry, Frank Lampard, David Villa, Steven Gerrard, Wayne Rooney et d'autres.

Ces joueurs rejoignent une ligue qui s'améliore mais qui n'est pas encore pleinement reconnue pour sa qualité. Beaucoup de ces légendes européennes ont éclipsé la compétition ou n’ont contribué qu’à des moments sporadiques, rappelant leur grandeur passée.

Que ce soit juste ou non, cela a façonné la perception de MLS auprès d'un public plus large. Les critiques l'ont joyeusement qualifiée de « ligue de retraite », où les joueurs vont quand ils veulent encore jouer mais plus au plus haut niveau. La MLS était considérée comme une destination pour les joueurs ayant dépassé leur apogée, acceptant ceux qui ne sont plus considérés comme assez bons pour le football européen de haut niveau.

Croissance organique

Depuis sa création en 1993, à l'occasion de la Coupe du monde organisée aux États-Unis, la Major League Soccer (MLS) a connu une croissance régulière et organique. Le système de football américain a toujours produit les meilleurs talents, complétés par de solides réseaux de recrutement qui ont attiré de jeunes joueurs de haut niveau du Canada, d'Amérique du Sud et de certaines régions d'Europe. Essentiellement, MLS a fonctionné comme une startup à succès, progressant d’une réussite à l’autre au fil des années.

Loin de stagner, la MLS a évolué de manière dynamique. Aujourd’hui, la compétition au sein de la ligue est sans doute à son apogée. Des équipes comme Atlanta United et LAFC ont combiné glamour et prouesses sportives, tandis que des marchés plus petits comme Columbus et Cincinnati ont produit des équipes vainqueurs de championnats. Même Saint-Louis, une ville moins connue sur la scène internationale, a fait appel à un directeur sportif allemand pour constituer l'une des équipes les plus convaincantes de l'histoire de la MLS lors de sa saison inaugurale dans la ligue.

Cette croissance et cette diversité de la MLS démontrent sa résilience et sa capacité à attirer des talents et à constituer des équipes compétitives sur différents marchés, démystifiant ainsi toute perception de stagnation ou de déclin.

Le catalyseur de Messi

En Messi, la MLS a trouvé son ultime catalyseur de croissance. Il faut cependant reconnaître que Miami n'était pas initialement le premier choix de Messi. Après deux années difficiles à Paris, Messi avait à cœur de retourner à Barcelone – un retour catalan qui semblait destiné. Pourtant, lorsque ce rêve s'est avéré irréalisable, il a refusé les offres de l'Arabie Saoudite et a maintenu ses relations avec Beckham, le propriétaire de l'Inter Miami et son ambassadeur en chef officieux. L’option de rejoindre la MLS avait toujours été sur la table, et l’été dernier, elle est devenue une réalité.

Au moment de l’arrivée de Messi, il manquait à la MLS une star européenne emblématique pour attirer l’attention du monde entier. Gareth Bale avait quitté le LAFC après un mandat marqué par des blessures, malgré son but crucial qui a assuré un championnat. La ligue ne comptait plus de noms comme Gerrard, Henry ou même Robbie Keane. Au lieu de cela, des joueurs comme Cucho Hernandez et Thiago Almada, bien qu’excitants en eux-mêmes, étaient relativement inconnus en dehors des cercles de la MLS.

L'arrivée de Messi a tout changé. Son nom a résonné dans le monde entier, transcendant le sport lui-même. Que vous suiviez ou non le football de près, Messi était un nom connu, comparable en termes de stature mondiale à l'impact de Beckham sur la MLS des années plus tôt.

Une saison dominante

Les premiers mois de Messi en championnat ont été naturellement difficiles. Il a rejoint une équipe de Miami en difficulté dans la Conférence Est de la MLS, souffrant d'une blessure au mollet et s'adaptant à une équipe qui trouve encore son rythme sous la direction de l'entraîneur Tata Martino. Malgré ces obstacles, Miami a réussi à remporter la Coupe des Ligues, un triomphe inattendu compte tenu de son équipe déséquilibrée à l'époque.

Aujourd’hui, la situation s’est considérablement améliorée. Miami a renforcé ses rangs avec l'ajout de Luis Suarez, qui a prouvé une fois de plus ses prouesses footballistiques et a pris des mesures astucieuses ailleurs dans l'équipe. Actuellement, l'équipe de Messi mène la Conférence Est avec deux points d'avance, même si elle a disputé plus de matchs que son plus proche concurrent, Cincinnati.

Messi lui-même a répondu aux attentes, affichant des performances dominantes sur le terrain. En 10 matches de championnat, il a marqué 12 buts et délivré 10 passes décisives, dont cinq passes décisives en un seul match contre les Red Bulls de New York début mai. Il est clair que Messi est loin d’avoir dépassé son apogée.

Cependant, il a également dû faire face à des défis. Les matchs contre Montréal et DC United à la mi-mai l'ont vu rester relativement calme, et avec la Copa America à l'horizon, sa productivité a légèrement baissé. Miami a également connu une séquence sans victoire en son absence après son départ pour une mission internationale avec l'Argentine.

Et si l'Argentine perdait ?

Les enjeux sont en effet élevés pour Messi alors qu'il entre dans le camp argentin, faisant preuve d'acuité lors des apparitions amicales et prouvant sa capacité à égaler la vitesse et le physique du football international. Cependant, pour Messi personnellement, cette Copa America a peu de poids en termes d’héritage. Avec un trophée de la Copa America décroché il y a trois ans et une victoire en Coupe du Monde 18 mois auparavant, il a déjà atteint le summum avec l'Albiceleste.

Pour la Major League Soccer (MLS), cependant, la performance de Messi dans ce tournoi a des implications significatives. Une défaite de Messi et de l'Argentine pourrait potentiellement nuire à la perception de la ligue. L'Argentine est clairement considérée comme la favorite de cette Copa America, le Brésil étant confronté à des défis de transition générationnelle sous la direction d'un manager inexpérimenté, et d'autres prétendants comme la Colombie, l'Uruguay et l'USMNT se montrant prometteurs mais manquant peut-être de qualité pour décrocher le titre.

Cette Copa America présente à l'Argentine une voie favorable, évitant des poids lourds comme le Brésil, la Colombie, l'Uruguay et l'USMNT jusqu'aux demi-finales potentielles, où l'Équateur apparaît comme son adversaire probable le plus coriace. Les attentes sont énormes et les contrôles s’intensifient en temps réel. La perspective de critiques, déjà présentes sur les réseaux sociaux, se profile : si Messi et l'Argentine échouent, des questions sur la compétitivité de la MLS pourraient refaire surface.

Malgré la domination de Messi en MLS, un trébuchement sur ce qui semble être un chemin simple vers la gloire de la Copa America pourrait soulever des doutes sur la position de la ligue parmi les meilleures du monde.

Et si l'Argentine gagnait ?

Si Messi tient ses promesses en Copa America, la Major League Soccer (MLS) devrait en récolter des bénéfices significatifs. La ligue célébrerait ce triomphe en fanfare, se vantant de son succès auprès d’une superstar mondiale. La MLS afficherait sa victoire, amplifierait les célébrations à travers les médias sociaux et se réjouirait de la domination de Messi sur la Copa America.

Un tel scénario renforcerait sans aucun doute la réputation de la MLS. Cela démontrerait non seulement que la ligue accueille l'un des meilleurs joueurs du monde, mais aussi que Messi a maintenu ses niveaux de performance exceptionnels. Loin de « tomber », la MLS pourrait être créditée d'avoir aiguisé les compétences de Messi et de l'avoir aidé à maintenir ses prouesses même à l'âge de 37 ans. La capacité de Messi à économiser de l'énergie tout en changeant la donne et en remportant des tournois serait considérée comme magique et efficace. .

De plus, la MLS pourrait affirmer qu’elle recèle des talents dignes d’une reconnaissance mondiale. Si Messi réussit en championnat, cela signalerait aux joueurs du monde entier que la MLS offre une plate-forme compétitive capable de nourrir des talents de haut niveau. Essentiellement, si c’est assez bon pour Messi, c’est assez bon pour tout aspirant footballeur cherchant à exceller sur la scène internationale.

La nuance de tout cela

En effet, il existe un troisième scénario, tout aussi plausible. Messi est sur le point de vivre un tournoi extraordinaire, établissant potentiellement de nouveaux records en Copa America avec des buts et des passes décisives remarquables, dépassant même ses propres standards exceptionnels. Pourtant, malgré ses contributions sans précédent, l’Argentine pourrait encore être confrontée à la défaite.

Il suffirait peut-être d'un carton rouge pour Christian Romero, d'une erreur cruciale d'Emi Martinez ou d'une passe mal placée d'Enzo Fernandez au pire moment possible pour faire dérailler la campagne argentine.

Considérez ceci : et si l’Argentine perdait en finale aux tirs au but, malgré le triplé de Messi ? Et s'il marquait trois buts contre le Canada, deux contre le Chili et deux autres contre le Pérou, pour que l'Argentine faiblisse de manière inattendue en phase de groupes ? Ou pire encore, que se passerait-il si les blessures musculaires récurrentes de Messi réapparaissaient avant un match à élimination directe crucial, entraînant la perte de l'Argentine sans son talisman ?

Ces scénarios sont hypothétiques, mais dans le domaine imprévisible du sport, ils sont tout à fait plausibles. Le football, en particulier, est sujet à de tels aléas du sort et à de telles nuances complexes. Les certitudes sont rares, même lorsque Messi est sur le terrain.

Pour Messi, remporter la Copa America n’est pas seulement une question de distinctions personnelles. Il s'agit de valider la ligue dans laquelle il a choisi de concourir. La perception de la Major League Soccer (MLS) dépend en grande partie du succès de Messi dans ce tournoi. Son triomphe consoliderait la position de la MLS et soulignerait sa capacité à accueillir et à élever des talents de classe mondiale comme Messi lui-même.