Aucun but depuis novembre : Garnacho devient-il un problème pour Manchester United ?

La dernière fois que Manchester United s'est rendu sur le terrain de la Real Sociedad en novembre 2022, ce fut un moment historique pour Alejandro Garnacho. La famille élargie du jeune ailier avait fait le déplacement de Madrid à Saint-Sébastien pour le voir effectuer sa deuxième titularisation officielle pour le club. Avant même le début du match, c'était déjà un rêve devenu réalité : s'aligner aux côtés de son idole d'enfance, Cristiano Ronaldo, pour le dernier match de la phase de groupes de la Ligue Europa de United.

Ce rêve est devenu réalité lorsque Ronaldo a envoyé une passe parfaite, permettant à Garnacho, alors âgé de 18 ans, de foncer et de marquer son premier but en équipe nationale. Dans les tribunes, son père, Alex, était submergé par l'émotion et versait des larmes de joie. Ce but a marqué le début de semaines passionnantes pour Garnacho, qui a ensuite inspiré la remontée de United face à Aston Villa en Carabao Cup avant de marquer un but décisif à la dernière minute contre Fulham.

Aujourd'hui, deux ans et demi plus tard, Garnacho et United reviennent à Saint-Sébastien pour un nouveau choc en Ligue Europa contre la Real Sociedad, quelques jours seulement après avoir affronté Fulham. Mais cette fois, la situation est très différente, tant pour le joueur que pour le club.

Garnacho semblait destiné à devenir le futur talisman de Manchester United après sa saison décisive, et il a confirmé cette promesse l'année dernière en marquant quelques moments marquants. Son superbe retourné contre Everton et son ouverture cruciale lors de la victoire en finale de la FA Cup contre Manchester City ont été parmi les rares points positifs d'une campagne par ailleurs décevante pour le club.

Cependant, alors que United a encore plus de difficultés cette saison, Garnacho n'a pas seulement stagné, il a régressé.

Sécheresse des buts

Garnacho n'a plus marqué depuis plus de trois mois pour Manchester United, la dernière fois qu'il a trouvé le chemin des filets contre Bodo/Glimt le 28 novembre. Il s'agit de sa plus longue disette depuis qu'il a fait ses débuts en équipe première, plus longue encore que les deux mois qu'il a manqués en raison d'une blessure lors de sa première saison. Malgré deux années d'expérience supplémentaires et trois fois plus de titularisations en championnat, son total de trois buts en championnat reste le même que lors de sa saison de percée.

Ce qui rend ses difficultés surprenantes, c'est qu'il reste l'un des attaquants les plus dangereux de United. L'équipe semble bien plus menaçante avec lui sur le terrain, comme on l'a vu lors du récent match de FA Cup contre Fulham. United était terne en attaque jusqu'à ce que Garnacho entre en jeu en deuxième mi-temps, injectant immédiatement de l'énergie à l'équipe. C'est sa passe en profondeur qui a permis à Diogo Dalot de préparer l'égalisation de Bruno Fernandes, et il a eu plus de tentatives de but (quatre) que n'importe quel autre joueur.

Mais la différence entre le Garnacho de cette saison et la version intrépide des années précédentes est évidente dans sa finition. Il a gâché deux occasions franches contre Fulham – des occasions qu'il aurait probablement omises par le passé – et n'a notamment pas tenté de marquer lors de la séance de tirs au but.

Ses difficultés devant le but sont confirmées par les chiffres : Garnacho a le taux de conversion le plus faible de tous les joueurs de Premier League ayant eu au moins 10 « grosses occasions » cette saison. Depuis le premier match de Ruben Amorim à la tête du club en novembre, aucun joueur de la ligue n'a tenté autant de tirs sans marquer.

Ses occasions manquées contre Fulham s'ajoutent à une liste croissante qui comprend un tir à bout portant manqué contre Tottenham et un tir trop fort contre West Ham qui s'est écrasé sur la barre - une chance gâchée dans une défaite 2-1 qui a finalement scellé le sort d'Erik ten Hag.

Ne crée pas d'occasions non plus

Garnacho occupe la huitième place de la Premier League en termes de « grosses occasions » manquées, après avoir gâché 12 occasions franches. Il se retrouve en bonne compagnie aux côtés de Cole Palmer et Raul Jimenez, seuls Ollie Watkins, Erling Haaland, Kai Havertz et Mohamed Salah en ayant manqué davantage. Cependant, la plupart de ces joueurs compensent leurs occasions manquées en marquant fréquemment. Garnacho, en revanche, n'a marqué que trois buts en championnat, à égalité avec Dominic Calvert-Lewin pour le plus petit nombre de buts parmi les joueurs de la liste. Palmer, qui semblait être sur une trajectoire similaire l'année dernière, compte 14 buts, tandis que Jimenez en a neuf.

Ses difficultés ne sont pas compensées par sa créativité. Garnacho n'a délivré que six passes décisives toutes compétitions confondues, et une seule en Premier League, soit moins que le gardien de Manchester City Ederson, qui en a délivré trois.

La faute ne peut pas non plus être imputée uniquement à la finition de ses coéquipiers, puisque Garnacho lui-même n'a créé que trois « grosses occasions » en championnat, soit le même nombre que Casemiro et Christian Eriksen. Ce chiffre est d'autant plus inquiétant qu'Eriksen n'a débuté que sept matchs de championnat cette saison, la dernière fois qu'il était titulaire contre Newcastle en décembre, tandis que Casemiro n'a débuté que cinq matchs depuis que Ruben Amorim a pris les rênes du club.

Aimé par les fans

Garnacho est l'un des joueurs les plus intrigants de l'effectif de Manchester United. Son potentiel est indéniable et, à seulement 20 ans, il a encore beaucoup de temps pour se développer. C'est pourquoi de nombreux fans de United étaient nerveux à l'idée de le voir partir lors du mercato de janvier, d'autant plus que Chelsea est devenu un sérieux prétendant à sa signature.

Son lien avec le club est profond : bien qu'il soit arrivé de l'Atlético Madrid à 16 ans, il est devenu la star de l'équipe de Manchester United, vainqueur de la FA Youth Cup 2022. Cette histoire n'a fait que renforcer le lien entre lui et les supporters, qui le voient comme un joueur classique de Manchester United, électrisant, intrépide et capable de moments d'éclat. Même lorsqu'il rate des occasions, il continue d'avancer, et les fans apprécient sa résilience.

Cependant, même si la détermination de Garnacho lui a valu la sympathie de ses supporters, sa relation avec les entraîneurs a été plus compliquée.

Mais un casse-tête pour les managers

Ten Hag a joué un rôle clé dans l'ascension de Garnacho en équipe première, et sa gestion du jeune ailier, ainsi que l'émergence de Kobbie Mainoo, ont été l'un de ses plus grands succès à Manchester United. Cependant, la gestion de Garnacho n'a pas toujours été une sinécure.

Lors de la tournée de pré-saison 2022 de United en Thaïlande, Garnacho est arrivé en retard au petit-déjeuner, ce qui a incité Ten Hag à le laisser de côté pour les matchs restants. Il faisait également partie des joueurs qui ont quitté Old Trafford prématurément lors d'un match amical contre Rayo Vallecano, suivant l'exemple de Cristiano Ronaldo.

Au fil du temps, Garnacho a gagné la confiance de Ten Hag et est devenu l'un des joueurs les plus remarquables de l'équipe, mais des problèmes de discipline ont continué à surgir. Il a aimé les publications sur les réseaux sociaux critiquant la gestion de Ten Hag et a évité de justesse une interdiction de la FA pour un message controversé sur André Onana.

Leur relation ressemblait à celle d'un père strict et d'un fils rebelle, marquée par des tensions occasionnelles mais aussi par un respect mutuel. Lorsque Ten Hag a été limogé, Garnacho a publié un hommage sincère sur Instagram : « Merci pour tout, patron. Je te serai toujours reconnaissant de m'avoir donné l'opportunité et la confiance de jouer pour ce club. Cela ne s'est pas passé aussi bien que nous le souhaitions, mais je me souviendrai des bons moments que nous avons passés ensemble et je te souhaite le meilleur pour l'avenir. »

Le lien avec Rashford

Amorim a été moins disposé à s'adapter au tempérament de Garnacho. Il a écarté l'ailier de l'équipe pour le derby de Manchester en décembre, invoquant des problèmes d'attitude à l'entraînement. Cependant, l'absence de Garnacho a été largement éclipsée par l'absence de Marcus Rashford, et bien que Rashford n'ait plus jamais joué pour United avant son transfert en prêt à Aston Villa, Garnacho est rapidement revenu dans l'équipe.

L'Argentin a joué un rôle clé dans deux des meilleurs résultats d'Amorim : il a délivré des passes décisives lors du match nul à Liverpool et lors de la victoire au troisième tour de la FA Cup contre Arsenal. Mais Amorim a continué à insister pour que Garnacho continue à jouer comme ailier étroit dans son système 3-4-3. Des progrès ont été réalisés et leur relation semblait s'améliorer, jusqu'à ce qu'un autre point critique surgisse.

Après avoir été remplacé contre Ipswich Town suite au carton rouge de Patrick Dorgu, Garnacho a pris d'assaut le tunnel, frustré. Interrogé sur l'incident lors de sa conférence de presse, Amorim a répondu en demandant si le journaliste « faisait le lien avec Rashford ». Personne n'avait mentionné Rashford, ce qui rendait la remarque d'Amorim d'autant plus révélatrice : elle suggérait une tension persistante entre lui et Garnacho.

Pour arranger les choses, Garnacho aurait proposé d'inviter l'équipe à dîner, mais compte tenu de sa personnalité fougueuse, une autre confrontation pourrait ne pas être très loin.

Nous avons besoin les uns des autres

En fin de compte, Garnacho et Amorim doivent tous deux trouver un moyen de forger une relation de travail productive, car ils sont tous deux dans des positions vulnérables et ont plus que jamais besoin l'un de l'autre. Amorim supervise la pire saison de United depuis sa relégation en 1974, la Ligue Europa étant désormais sa seule chance de sauver quelque chose d'une campagne désastreuse.

Garnacho, quant à lui, est le deuxième attaquant le plus dangereux d'Amorim derrière Bruno Fernandes et la seule véritable étincelle sur les ailes, compte tenu de la blessure d'Amad Diallo qui a mis fin à la saison et des départs d'Antony et de Marcus Rashford en prêt. Alors qu'Antony et Rashford s'épanouissent tous deux loin d'Old Trafford, des questions se posent déjà sur la capacité d'Amorim à gérer de grandes personnalités. Il ne peut pas se permettre de mal gérer le talent de Garnacho également.

L'ailier, lui, est en manque d'occasions de faire ses preuves. United était ouvert à l'idée de le vendre en janvier, mais malgré l'intérêt de Naples, qui cherchait un remplaçant après le transfert de Khvicha Kvaratskhelia au Paris Saint-Germain, aucun club n'était prêt à payer le prix demandé. L'absence d'offres sérieuses met en évidence les doutes persistants concernant Garnacho, non seulement en termes de capacités, mais aussi de comportement et de régularité.

Aujourd'hui plus que jamais, il doit effacer ces doutes. Et quel meilleur endroit pour le faire que dans son pays natal, dans le stade même où il a réalisé son rêve et marqué son premier but ?