Ronaldo peut restaurer son héritage en abandonnant ses ambitions de Coupe du monde

« Si je ne marque pas et que quelqu'un d'autre marque, ça m'est égal », a insisté Cristiano Ronaldo après la défaite 1-0 du Portugal contre le Danemark en quart de finale aller de la Ligue des Nations. « Si le Portugal doit gagner et que je ne joue pas, je signe tout de suite, je préviens le sélectionneur et je ne jouerai pas. Je défendrai ces couleurs jusqu'à la mort. »

Dans un rare moment d'introspection, Ronaldo a même admis avoir « joué 50 000 mauvais matchs » depuis ses débuts professionnels avec le Sporting CP en 2002, ajoutant : « Parfois, les choses ne fonctionnent pas. » C'était rafraîchissant d'entendre le quintuple Ballon d'Or abandonner momentanément sa bravade habituelle et reconnaître sa propre faillibilité.

Cependant, les actes sont plus éloquents que les paroles, et ce que nous avons vu sur le terrain suggère que la perception de la réalité par Ronaldo reste faussée. S'il privilégiait réellement le succès du Portugal à ses ambitions personnelles, il ne se rendrait plus disponible pour l'équipe de Roberto Martinez.

Depuis trois ans, la Seleção est en difficulté, et Ronaldo est un facteur clé de sa stagnation. S'il continue d'accumuler les buts en Pro League saoudienne, il est évident qu'il n'est plus en mesure de suivre le rythme du football de haut niveau – un déclin naturel à 40 ans.

Le véritable problème réside dans sa réticence à accepter cette réalité. Le statut légendaire de Ronaldo est intouchable, mais en prolongeant sa carrière internationale au-delà de son terme naturel, il risque de ternir son héritage. Il a encore le temps de changer les choses, mais seulement s'il fait le choix altruiste de se retirer – abandonnant son rêve de soulever la Coupe du monde pour le bien du Portugal.

Attaque de doute de soi

Ronaldo n'a eu qu'une seule occasion franche au Danemark – une tête faible qui est passée à côté – et a passé la majeure partie du match en spectateur. Une performance médiocre qui aurait mérité une place sur le banc pour le match retour au stade José Alvalade.

Cependant, Roberto Martinez ne semble même pas disposé à envisager l'idée de le mettre sur la touche. « Nos équipes sont très flexibles tactiquement ; nous avons joué avec deux attaquants. Nous devons utiliser nos joueurs en fonction de l'adversaire. Mais il ne s'agit pas de parler de Cristiano à chaque match », a déclaré le sélectionneur portugais lors de sa conférence de presse d'avant-match. « Si Cristiano Ronaldo marque, c'est le joueur le plus important de l'équipe. S'il ne marque pas, c'est à cause de son âge. Ce n'est pas une évaluation juste. »

Comme prévu, Ronaldo était de retour dans le onze de départ dimanche, et en moins de trois minutes, il a eu une occasion en or de justifier sa présence. Il a obtenu un penalty – facilement au sol alors qu'il luttait pour reprendre un centre – et, comme toujours, s'est avancé pour le tirer, épaules en arrière, joues gonflées.

Mais dans un rare moment d'hésitation, sa course d'élan a été hésitante et il a envoyé une frappe timide directement dans les bras du Danois Kasper Schmeichel. Ce n'était que le 32e penalty manqué de la carrière de Ronaldo sur 204 tentatives, mais vu le manque flagrant de conviction qui l'a mené à ce but, celui-ci pourrait bien être son pire.

Beaucoup de passion, mais pas de mobilité

Il faut reconnaître que Ronaldo a bien réagi à ce moment humiliant. Il a constamment mis Schmeichel à l'épreuve avec ses tirs et a joué un rôle clé dans l'ouverture du score portugaise, s'élançant pour contester un corner de Bruno Fernandes qui a finalement permis à Joachim Andersen de marquer de la tête contre son camp.

Le Danemark a répliqué par l'intermédiaire de Rasmus Christensen juste avant l'heure de jeu, mais la chance a finalement souri à Ronaldo. À la 72e minute, la frappe lointaine de Fernandes a heurté le poteau, a rebondi sur Schmeichel et a parfaitement atterri pour Ronaldo, qui a réussi à enfoncer le ballon dans le but d'un angle fermé.

Son instinct de prédateur reste intact, mais sa mobilité a depuis longtemps diminué. On le voyait clairement lorsqu'il sombrait dans l'anonymat en fin de match, avant de sembler signaler un remplacement pour cause de blessure.

La rencontre a été prolongée après un but de Christian Eriksen annulé par le remplaçant Francisco Trincão, qui a récidivé juste après la reprise avant que le remplaçant de Ronaldo, Gonçalo Ramos, ne scelle la victoire 5-3 sur l'ensemble des deux matches. Comme lors de la finale de l'Euro 2016, Ronaldo a endossé le rôle de motivateur sur le banc, encourageant ses coéquipiers. Au coup de sifflet final, il a célébré avec passion.

Mais le Portugal n'aurait peut-être pas remporté la victoire si Ronaldo était resté sur le terrain pendant les 120 minutes. Ce n'est qu'après son départ que l'équipe a véritablement accéléré, son attaque étant enfin libérée de la nécessité de jouer constamment par l'intermédiaire de son capitaine.

Jeter une ombre énorme

Ronaldo a désormais inscrit six buts en huit matchs lors de la dernière édition de la Ligue des Nations, un total impressionnant sur le papier. Cependant, quatre de ces buts ont été inscrits contre l'Écosse et la Pologne, tandis que les deux autres ont été inscrits lors de victoires contre la Croatie et le Danemark, deux équipes qui ne sont plus aussi performantes qu'elles l'étaient autrefois.

Le Portugal affrontera son premier véritable test en demi-finale, où l'attend l'Allemagne de Julian Nagelsmann, après sa victoire en quart de finale contre l'Italie. Compte tenu des difficultés du Portugal à se forger une identité tactique claire sous la direction de Roberto Martinez, il ne serait pas surprenant qu'il trébuche dans ce choc. L'insistance de Martinez à centrer l'équipe autour de Ronaldo freine sa progression.

En dehors du terrain, l'influence de Ronaldo est tout aussi grande. Chaque geste, chaque commentaire est décortiqué dans les moindres détails. Avant le match retour contre le Danemark, il a fait la une des journaux pour avoir réprimandé un journaliste, exigeant qu'il le regarde dans les yeux plutôt que de regarder son écran d'ordinateur pour lui poser une question.

De telles démonstrations d'ego étaient tolérées lorsque Ronaldo offrait encore des occasions décisives au plus haut niveau. Aujourd'hui, elles constituent des distractions inutiles. Pourtant, Martinez continue de lui accorder un laissez-passer, soit parce qu'il refuse de reconnaître son déclin, soit parce qu'il a simplement trop peur de prendre une décision difficile.

« Le football n'a pas besoin de Ronaldo à la Coupe du monde 2026 »

Si Ronaldo se qualifie pour la Coupe du monde de l'année prochaine, le Portugal risque fort de connaître une nouvelle déception. La Seleção a été éliminée du tournoi de 2022 au Qatar par une équipe marocaine peu en vue en huitièmes de finale, et lors du Championnat d'Europe de l'été dernier en Allemagne, elle s'est inclinée en quarts de finale face à une France en demi-finale.

Ronaldo a disputé les dix matchs du Portugal lors de ces deux tournois, mais n'a inscrit qu'un seul but : un penalty. Fernando Santos a au moins eu le courage de le laisser de côté pour le choc décisif contre le Maroc, un geste qui aurait dû sonner le glas de sa carrière internationale. Ronaldo a quitté le terrain en larmes après cette défaite 1-0, mais au lieu de s'effacer, il a bénéficié d'un nouveau départ sous la direction de Roberto Martinez.

L'une des premières décisions de Martinez après son arrivée a été de réaffirmer, de manière inexplicable, le statut de Ronaldo comme pièce maîtresse du Portugal. À l'Euro 2024, le joueur de 39 ans était titulaire à chaque match et n'a été remplacé qu'une seule fois, lors d'un match de groupe sans importance contre la Géorgie. Malgré son manque d'impact, Martinez a refusé de modifier son approche.

Le Portugal semble encore plus faible aujourd'hui qu'à l'arrivée de Martinez, et il est difficile d'imaginer les supporters accepter une nouvelle année de sa part à la merci de Ronaldo. Même les observateurs neutres ne souhaitent pas voir le légendaire attaquant peiner à nouveau sur la plus grande scène, notamment l'ancien attaquant de Chelsea et des Pays-Bas Jimmy Floyd Hasselbaink.

« Le football n'a pas besoin de Ronaldo à la Coupe du monde 2026 », a déclaré Hasselbaink à Gambling Zone . « Il a été l'un des meilleurs joueurs de l'histoire, mais pour l'instant, il se fait plus de mal que de bien en continuant à jouer pour le Portugal. »

Tant de puissance de feu

La confiance inébranlable de Martinez en Ronaldo pourrait être compréhensible si le Portugal manquait d'options offensives, mais c'est tout à fait faux. Il dispose de l'une des lignes d'attaque les plus puissantes du football international, une équipe débordante de talent qui n'a pas encore atteint son plein potentiel.

Diogo Jota (Liverpool) et Gonçalo Ramos (Paris Saint-Germain) n'ont peut-être pas connu de saisons exceptionnelles en club, mais tous deux sont des numéros 9 naturels, plus que capables de mener l'attaque. Ramos, en particulier, à seulement 23 ans, affiche un bilan impressionnant de sept buts en huit titularisations avec le Portugal, ce qui laisse présager qu'il pourrait être la solution à long terme en attaque.

Au-delà des attaquants traditionnels, Martinez a également la flexibilité de jouer un faux neuf, compte tenu de la richesse des attaquants polyvalents de l'équipe. Bruno Fernandes, Rafael Leão, Pedro Gonçalves, Francisco Conceição, Pedro Neto et Trincão offrent tous des options d'attaque dynamiques. Si une preuve supplémentaire de la profondeur du Portugal est nécessaire, considérez que João Félix, autrefois considéré comme l'avenir de l'équipe nationale, se bat pendant quelques minutes sous Martinez, tandis que le jeune très apprécié du Sporting CP, Geovany Quenda, attend toujours ses débuts en senior.

Ce n'est pas que le Portugal ne veut plus de Ronaldo ; c'est qu'il n'en a plus besoin. La Seleção a tous les atouts pour briguer les grands honneurs, mais elle ne peut pleinement évoluer tant que les derniers vestiges d'une époque révolue continuent de barrer la route à une génération dorée émergente.

Dernière chance de restaurer la dignité perdue

Si Ronaldo souhaite sincèrement que le Portugal prospère sans lui, c'est le moment de le prouver. Martinez n'a montré aucune intention de le laisser tomber, il incombe donc à Ronaldo de se retirer avant que sa présence ne nuise davantage à la progression de l'équipe.

Se retirer du football international sans avoir remporté la Coupe du monde sera difficile, surtout quand beaucoup considèrent cet exploit comme le facteur déterminant dans le débat sur le titre de meilleur joueur du monde avec Lionel Messi. Mais la réalité est que la dernière véritable chance de Ronaldo de remporter le trophée remonte à 2018, lorsque le Portugal s'est incliné face à l'Uruguay en quarts de finale. Une fin de conte de fées aux États-Unis, au Canada et au Mexique n'est tout simplement pas envisageable : il n'est plus le joueur qu'il était.

Ronaldo a défié les pronostics pendant des années, se maintenant au plus haut niveau après avoir quitté le Real Madrid pour la Juventus et s'illustrant même lors de son retour à Manchester United. Cependant, depuis le début de la saison 2022-23, son déclin est indéniable ; il refuse simplement de l'admettre.

Ronaldo n'a plus la possibilité de s'incliner en tant que champion, mais il peut préserver son héritage en permettant au Portugal d'avancer sans lui. Cela nécessiterait cependant de rompre avec une vieille habitude de se faire passer pour lui, et malheureusement, il ne semble pas encore prêt à franchir le pas.